вздернул голову и указал на императрицу: – Я даже не прикасался к новому мушкету, который пятому брату доставили из войска Зеленого знамени! Это матушка хотела избавиться от пятого брата, это она, все она!

Императрица Сянь резко оборвала его:

– Вздор!

– А еще она хотела убить меня! – Юнчэн обхватил ноги Хунли и прорыдал: – Батюшка-император, сегодня вечером я был в доме агэ, и служанка матушки, Чжэньэр, принесла мне закуски. И среди них были отравленные юаньсяо! Императрица погубила пятого брата, а теперь хочет избавиться от меня!

Кровь отхлынула от лица императрицы, но из-за ее спины, словно призрак, возник Юань Чуньван и мягко возразил:

– Четвертый агэ, если юаньсяо были отравлены, как же так вышло, что вы остались целы и невредимы?

Юноша взглянул на него с отвращением.

– В Чжэньэр взыграла совесть, и она рассказала мне правду!

– Четвертый агэ, вы слишком много лжете, – с улыбкой парировал евнух. – Барышня Чжэнь подхватила простуду и не поднимается с постели. Госпожа императрица даже специально вызвала к ней врача, и всем во дворце Чэнцянь об этом известно. Как тяжелобольная женщина могла пытаться отравить вас?

Юнчэн долго не мог прийти в себя от удивления, но потом резко поднял голову и крикнул:

– Ядовитая еда должна быть в доме агэ, я специально оставил караульного, чтобы никто не смог ее убрать. Если не верите, отправьте кого-нибудь для проверки! Если и этого мало, позовите Чжэньэр!

Ее величество вздохнула и медленно опустилась на колени.

– Ваше величество, я и представить себе не могла, что юноша, которого я растила как собственного сына, оговорит меня, чтобы прикрыть собственные грехи. Больно даже думать об этом. Но я могу поклясться перед Небом, что никогда не причиняла вреда пятому агэ и ничего не знала о злодеяниях Юнчэна. Пусть все громы и молнии обрушатся на меня и принесут мне дурную смерть, если я лгу.

Все в зале, включая Юнчэна, замерли, пораженные этой неожиданно страшной клятвой.

– Четвертый агэ, успокойтесь, – наконец, сказал Фухэн. – Мы обязательно выясним правду.

По приказу императора Чжан Юаньпань поспешил в дом агэ и вместе с управляющим Домом евнухом проверил закуски, после чего отправил доклад в павильон Янсинь.

– Яда нет, – сказал Ли Юй. – Что же касается барышни Чжэнь, то, по свидетельству врача, она действительно больна и прикована к постели. Она утверждает, что не встречалась этим вечером с четвертым агэ.

– Это невозможно, просто невозможно! – сказал Юнчэн, дрожа. – Матушка-императрица точно хотела меня отравить. Она хотела меня отравить, я сам это слышал, сам видел!

Но то, что он видел и слышал, не мог подтвердить никто, даже младший евнух Цзиньжун, который в тот же вечер куда-то бесследно исчез.

Отсутствие доказательств означало, что ничего не произошло. Все, что он видел и слышал, было галлюцинацией или же клеветой против императрицы-преемницы.

– Я понял, это все ты, ты! Ты все подстроила! – Юнчэн вдруг подскочил к императрице-преемнице и стал трясти ее за плечо. – Матушка, за что ты так со мной, я ведь считал тебя родной матерью, почему же? Раз я не твой родной сын, значит, можно от меня избавиться? Неужели я для тебя всего лишь пешка, которой можно пожертвовать в подходящий момент?

Чуньван оттолкнул его – совсем легко, но Юнчэн и так нетвердо стоял на ногах, а потому, сделав пару спотыкающихся шагов, осел на пол и зарыдал:

– Я и сам знаю, что обделен талантами, а потому стараюсь изо всех сил, но все равно не могу сравниться с двенадцатым братом, все из-за того, что я неродной… Но, матушка-императрица, неужели все эти годы, что я питал к тебе сыновнюю почтительность, были ложью? Ты… ты правда так жестока, что готова пожертвовать мной ради благополучия двенадцатого принца? Матушка-императрица, матушка-императрица!

Он задыхался от слез и скорби.

Пока император не отдал приказа увести его в министерство по делам двора, это скорбное «матушка-императрица» стояло у всех в ушах.

Выходя из павильона Янсинь, императрица держалась подчеркнуто прямо, но вдруг ноги ее подкосились, и она не упала на землю лишь потому, что ее удержал Юань.

– Госпожа, четвертый агэ глуп, он совершил огромную ошибку, и теперь император отправил его под арест… – успокаивал ее евнух. – Теперь все будет хорошо.

Императрица вгляделась в его лицо.

– Говори, – холодно сказала она. – Что ты устроил?

Чуньван почтительно ответил:

– Я ничего не смею делать без ваших распоряжений, госпожа.

– Вот уж до чего ты мастак – так это творить что тебе вздумается. Думаешь, после прошлого раза я еще тебе поверю? Говори, причастен ли ты к произошедшему с четвертым агэ?

– Вы напрасно обижаете меня подозрениями, госпожа. – Он принял еще более почтительный вид. – Четвертый агэ оказался в этой ситуации исключительно по собственной вине. Он не побоялся причинить вред пятому агэ, чтобы занять его место… Об этом мне рассказал его приближенный, евнух Цзиньжун, опасаясь, что ответственность падет и на него.

После этих слов Чуньван взглянул на собеседницу и улыбнулся.

– Не смея скрывать столь важные сведения, я сразу рассказал об этом вам.

Императрица хранила мрачное молчание.

Поначалу она не поверила словам Юань Чуньвана, решив, что он хочет вбить клин между матерью и сыном. Кто же мог подумать, что, едва войдя в павильон Янсинь, она услышит от Юнчэна обвинения в свой адрес?

Какое там отравление! Очевидно же: он, поняв, что дела плохи, поспешил огрызнуться в ответ и заодно облить помоями ее.

– Но ведь я вырастила его… – Она наконец забыла о своих подозрениях насчет евнуха и устало опустила взгляд. – Своими действиями он навредил не только себе. Какая неимоверная глупость. Император велел отвести в министерство по делам двора Юнчэна, но подозревать будет меня. Ох…

Хунли действительно был полон подозрений.

Глядя на удаляющуюся главную супругу, он задумчиво барабанил по столу.

– Думаешь, это устроил Юнчэн?

– Не знаю, ваше величество, – откликнулся Фухэн.

Хунли покосился в его сторону.

– Не знаешь или не смеешь говорить?

– Ваше величество, я верю, что четвертый агэ сказал правду: он действительно испортил старый мушкет пятого агэ, но к новому оружию он не прикасался. Возможно, ранение пятого агэ действительно несчастный случай.

– Разве бывают такие происшествия без причины? Может, Юнчэн и не собирался убивать брата, но его узколобость и подлость стали орудием в чужих руках – отличный план!

Куда мог вдруг ни с того ни с сего подеваться Цзиньжун? За его исчезновением стоял истинный виновник. Кто это был, императрица-преемница или кто-то еще? Хунли подозревал главную супругу и всех вокруг…