— Не смотри так далеко, — посоветовал я, — однажды, мир изменится к лучшему. А мне бы завершить миссию второй жизни, которую мне и так даровали…

— В этом твоя миссия? — вкрадчиво спросил Хаду. — Я тебе обещаю, я вырву тебя из рук тёмной богини, раз уж ты подарил мне вторую жизнь.

Дракон исчез. А я был доволен тем, что Мико тоже останется под защитой.

* * *

Праздник был в самом разгаре. Народ веселился, не стесняясь распивать горячительные напитки и пускаться в пляс прямо на улицах города. Приезжие маги творили искусную иллюзию, запуская в ночное небо драконов, василисков, птиц необычайной красоты. Эти иллюзорные фигуры оказались словно бы сотканы из звезд и туманностей. Они ходили и летали по небу, напоминая ожившие созвездия.

Тут и там взрывались фейерверки, освещая ночной Храумсимберг мгновенными яркими вспышками. Музыка лилась отовсюду разная, соединяясь в единый гулкий поток чего-то непонятного и нескладного. Раздающийся хохот, топот, безудержные пляски создавали не только атмосферу грандиозного праздника, но и надвигающегося хаоса.

Именно о надвигающемся хаосе и размышлял Нефос, сидя на троне во дворце Белых Хризантем. Ему было не до радости. По городу, среди нетрезвых людей, ходил очень опасный некромант. И никто до сих пор его не обнаружил. Ни единого проявления силы или агрессии. А замок отступника, который так легко окружила стража императора, словно бы спал непробудным сном. Никто из адептов не торопился приближаться к нему. Ректор академии и вовсе вел себя отстранённо. Он не развлекался и не отдыхал, как остальные. Не общался с господами. Коринс весь день напролет, после сражений, общался со своим учеником. Так доложили императору наблюдатели.

Нефоса раздражала неопределенность.

Тидж сейчас вместе с советом выжидал преступника, скрыв себя и внушительный отряд стражей заклинанием. Глава был уверен в том, что стоит взять с собой как можно больше людей. Никто не знал истинных способностей некроманта, его дракона и короля нежити. Последнего им так и не удалось увидеть. Император всерьез задумался над тем, а не привиделся ли ему лич? Такой нежити давно не встречали. Тем более заклинания, позволяющие некромантам переродиться после смерти в подобную нежить, запрещены законом. Кто бы осмелился его нарушить?

Сестра то и дело твердила, что Тидж обезумел, решив создать армию ревенантов. Однако, глава клялся, что держит её под контролем. Ещё не вся нежить пробудилась, находясь в подземных лабораториях. Над нею трудилось очень много людей. Правда, часть из них сгинула в ходе экспериментов. Но это лишь издержки будущей победы над эльфами. Нефос точно знал, что Лойлесс, главнокомандующий эльфами, готовил нападение на империю.

С другой стороны, Нефос пятый так же мучался вопросом о том, что будет, если Тидж потеряет контроль над ревенантами.

Предки главы совета передали ему же ценные сведения о существовании сильнейшего источника силы, который многие года скрывали от людей. И никто, кроме самого Тиджа, не осмелился ранее вскрыть эту тайну. Его предки берегли этот дар. Надо думать, если бы они использовали останки некогда великого дракона, то обрели бы могущество и власть. Но они предпочли умереть обычными некромантами. И только Тидж нарушил клятву рода.

Нефос улыбнулся — власть меняет людей. И даже его любимая сестра, Нинель, предпочитавшая действовать аккуратно, теперь готова убивать ни в чем неповинных детей — будущее империи.

А что он? Он и сам ничуть не лучше. Заняв трон, Нирэ преследовал только одну цель — сохранить положение своего дома, показать его силу и власть. И если эльфы докажут свое преимущество, то ему, императору, точно долго не продержаться во главе империи.

— Ваше величество! — в тронный зал бесцеремонно ворвался начальник стражи, растерянный, обливающийся потом от спешки. — Все адепты исчезли. И ректор тоже.

— Как они могли просто исчезнуть?! — голос императора был полон ярости.

— Нас обманули. Все эти некроманты оказались лишь иллюзией. Когда мой подчиненный наткнулся на одного из них, то он просто растворился. Потом, как по цепочке, пропали и остальные.

— Глава совета знает?!

— Он следит за замком отступника, ваше величество. Мы не докладывали ему о случившемся.

— Начинайте штурм замка! — приказал император. — Отправьте гончих прочесать территорию близ столицы. Они не должны были далеко уйти!

— Да, ваше величество! А что хранители? Стоит их задействовать?

— Хранители останутся охранять дворец «Белых Хризантем», пока Тиджу не удастся проникнуть в замок.

— Да, ваше величество!

* * *

Известие о том, что некромантам из академии удалось сбежать из столицы, не укладывалось в голове Тиджа. Внутренне он сжался, предвкушая ловушку. Слишком все странно складывалось. Поблизости столицы гончие так и не обнаружили беженцев. В замок отступника никто не проникал за то время, пока они сидели в засаде, ожидая искомого некроманта. Дракон, о котором рассказали хранители, так и не появился. Замок будто пустовал, смотря на них чёрными глазницами окон с жуткими витражами, изображающими рисунок с нежитью.

Позади отряда играла музыка, впереди словно бы сидел хищник, ожидая жертву.

Глава совета поймал себя на мысли, что ощущает себя жертвой. Хотя Тидж сам обладал высоким уровнем одаренности, а за его плечами стоял целый совет с тёмно-одаренными и отряд из нескольких десятков человек, он не желал идти на штурм. Его внутренняя суть подсказывала, что нужно отступить и бежать, как можно дальше.

Глава совета тряхнул головой, удивившись своей глупости. Если в замке притаился преступник, то они легко смогут его поймать даже без применения артефактов. Задействовать их Тидж решил при крайней необходимости, учитывая, что эффект был от них одноразовый. Зато однозначный.

Он дал команду страже идти первыми, дезактивировав артефакты, скрывавшие присутствие отряда. Со стражей он отправил некроманта из совета для уничтожения возможных заклинаний. Хоть хранители и поведали, что все ловушки сняты, нужно быть осторожными.

Стоило им только приблизиться к замку на десяток метров, как Тидж ясно увидел — это место вовсе не пустовало. И ему не показалось — в то время, как они наблюдали за замком, кто-то предвкушал гостей.

На фоне высокого величественного замка появилась небольшая темная фигура, полностью скрытая одеждой. Голову человека закрывал капюшон. Поэтому глава, как не пытался, так и не смог рассмотреть его. Зато мощь, которая от него исходила, он почувствовал издалека.

Если стража продолжала идти, не боясь какого-то человека, то маги, направленные с ними, остановились, боясь сделать лишний шаг. Они начали плести заклинание защиты, чтобы сберечь себя и своих людей. Команды отступать не было.

Вокруг некроманта, осмелившегося выступить против целого совета, простиралась тьма. Она клубилась в