траве, мягко опускалась на землю, расползалась чёрными змеями все дальше. Тьма окутала замок, как свою собственность, сжала его в своих объятиях до треска.

Тиджу не показалось. Высокое каменное строение, действительно, оживало под действием тёмной магии. По стенам ветвились трещины. Сверху, на землю, падала черепица.

И все это происходило только потому, что некромант высвободил свою силу на свободу.

Глава совета не мог поверить своим глазам! На такое был способен только один человек — истинный хозяин этого замка! Но он мёртв! Тидж сам видел, как его тело догорало в огне.

Тёмная фигура дрогнула, смазано и несколько величаво махнув рукой, и с крыш замка сорвались какие-то каменные птицы. Они понеслись вниз стремительно, пробивая любую магическую защиту против нежити. Ведь они сами — воплощение тёмной силы и камень, которому такие всплески энергии не страшны.

Стража, отправленная в первых рядах, заверещала. Раздались крики ужаса и боли. Птицы, которые оказались ожившими горгульями, легко расправились с первой пятёркой. А потом эти демоны бесстрашно отправились убивать высших некромантов, защищавших людей.

Маги уже сплели заклинание, пока каменные твари расправлялись со стражей, и пустили его против демонов. Заклинание разнесло каменные фигуры вдребезги. Однако, горгульи не были единственными слугами некроманта.

Земля задрожала, и оттуда полезла нежить, некогда упокоенная на территории отступника. И её оказалось много. Вплоть до тех зомби, которые строили подземные ходы. А ещё гули, заново восставшие василиски, пытавшиеся пробраться в замок после смерти де Торроса, скелеты людей.

За краткие мгновения перед преступником образовался отряд из нежити, а с крыш сорвались другие каменные демоны.

Тидж уже видел подобное — когда некромант с лёгкостью поднимал десятки умертвий за несколько секунд, словно бы особо не утруждаясь в этом. А ещё этот некромант мог и сам вступить в бой, контролируя армию нежити. Глава совета, который сам отправил такого могущественного некроманта на плаху, до одури боялся его когда-то.

— Не может такого быть…просто не может, — руки главы совета затряслись.

Невовремя. Его коллеги уже готовили атакующее заклинание, недобро посматривая на Тиджа, изумленного и бездействующего.

Зомби, их было слишком много. Они восставали, продираясь сквозь землю, вырастая словно грибы. Нежить целенаправленно шла на магов и стражу, не готовой к подобному.

Горгульи со скрипучим воем нападали, хватая людей и унося их за собой. Те, кто попадали в каменные когти, погибали однозначно. Демоны рвали их на части прямо в воздухе.

Маги выпустили первое атакующее заклинание, накрывшее сетью сразу с десяток умертвий. Совместный труд совета магов принес немалый ущерб численности войска противника. Нежить просто сгорела за краткое мгновение, не оставив даже пепел. Однако, взамен им восстали другие твари, не менее кровожадные, почуявшие страх и кровь.

Под действием тёмных сил некроманта, посмевшего напасть на совет, зомби начали менять трансформу, обретя клыки, длинные шипастые хвосты. А у некоторых и вовсе выросли крылья. И это происходило слишком быстро.

Совету магов пришлось разделиться, чтобы вступить в бой. Они уже не успевали защищать людей от проворных гулей или зомби. Лишь бы остаться целыми. На помощь высшие некроманты вызвали свою нежить, которая рьяно бросилась защищать своих хозяев. Правда, тёмная магия некроманта-отступника захватила и их разум. Вскоре войско через чур сильного врага пополнилось новыми умертвиями.

— Активировать артефакты! — прорычал Тидж, наконец, поняв, какую совершил ошибку.

Некроманта могли просто сразу обессилить, и тогда не было бы жертв.

Для активации артефактов магам совета пришлось отступать, бросив стражу на растерзание нежити. Требовалось использовать энергию каждого из присутствующих членов совета.

Тидж запретил ставить защиту, пока маги шептали заклинание, полностью уйдя в свое дело. Нужна была полная концентрация, совмещение энергий. Иначе немедленная активация артефактов просто невозможна. И даже, когда стража, давшая возможность магам закончить заклинание, пожертвовала своими жизнями, Тидж не стал огораживать коллег рунической вязью. Он призывал на помощь имперских гончих, чтобы покончить с преступником как можно быстрее, следил за тёмной фигурой, отдававшей команду войску нежити.

Тидж отреагировал лишь когда одного из магов, успевшего завершить свою часть заклинания, захватил каменный демон. Не церемонясь с высшим некромантом, он просто разорвал его на две части, уже нацелившись на самого главу.

Бескрылая горгулья, потерявшая возможность летать из-за схватки со стражами и сейчас была опасна. Длинные крючковатые когти, мерзкая звериная морда с глазами, из которых ручьями сочилась тьма, негибкое, но тяжелое тело, способное раздавить плоть одним прикосновением — тошнотворное зрелище.

Тидж сглотнул, заметив, как с каменного тела твари стекала кровь бывшего коллеги. На его месте мог быть и сам глава.

Тидж ударил заклинанием в горгулью, разбив её на мелкие осколки. Потом уничтожил ещё несколько зомби, которые так и лезли, чувствуя пока ещё живую плоть. Тидж неохотно тратил свои резервы силы, понимая, что каждый из магов должен жить, пока не закончит свою часть заклинания. Как только завершат остальные, глава совета активирует артефакты. А для этого, к сожалению, ему придется отдать большую часть своей энергии.

Заклинание сплелось в руническую вязь, накрывшую территорию отступника. И теперь маги, освобожденные от формирования активатора, принялись уничтожать нежить, огородив главу совета. Его жизнь важнее.

Артефакты поочередно загорелись узорами вязи, изображенной на гранях. И теперь отступник смог распознать, чем таким напичкали магические предметы, что караванщики предпочли бежать из столицы…

Тидж устало улыбнулся — теперь преступник не уйдет. От него и мокрого места не останется.

* * *

Я чувствовал, как теплая кровь бежит по ногам, разливаясь бардовыми лужами прямо по земле. Чёртова печать! Она сожрала все мои жизненные силы. Я держался лишь благодаря собственной же тьме, укутавшей мое тело коконом. Сил двигаться не было. Смешно сказать, но я оказался практически парализован. Чтобы враг не догадался об этом, иногда приходилось махать руками, якобы отдавая команду нежити. Но я мог работать с ней мысленно, управляя ею ментально. Это мой маленький секрет, который уйдет вместе со мной в могилу. Хотя…после того, как моя тьма угаснет, возможно, мое тело просто сгорит. Слишком много силы через меня проходило. Держать контроль над умертвиями становилось все сложнее.

Я видел, что маги собрались активировать свои игрушки. Порадовался, что ребята ушли достаточно далеко от столицы. Интересно, как они там?

К сожалению, я не стану свидетелем того, как они свергнут императора. Однако, Тиджу я успею как следует помотать нервы…Специально скрыл свою фигуру — пусть думает, что Гордон Вольф де Торрос восстал из-за грани. Хотя…ведь так оно и есть.

Я улыбнулся, заметив, как даже самая простая мимика отозвалась болью. Скоро держаться на ногах станет в разы сложнее.