Он находился уже в тридцати милях на север от Бостона, когдазаметил, что горючее на нуле. Туз свернул по ближайшему указателю и остановилскакуна мистера Гонта перед бензоколонкой, пристроившейся у подножия холма.

Служитель сдвинул кепку на затылок и обошел вокруг машины,восхищенно цокая языком.

– Потрясная вещь! Где достал? – спросил он Туза.

Не задумавшись ни на секунду, Туз протараторил:

– Плейнз-ов-Ленг. Йог-Сотос Винтаж Моторс.

– Чего?

– Налей-ка бензинчику, старик, здесь тебе не телевикторинаДвадцать Вопросов.

– О! – сказал служащий, внимательно посмотрев на Туза, ичуть ни каблуками щелкнул. – Есть. Сию минуту.

Он включил насос. Но тот жалобно щелкнул, выплюнув бензиналишь на четырнадцать центов. Тогда служащий решил покачать вручную, но бензинпотек по сверкающему желтому боку «талисмана», проливаясь на асфальт.

– Кажется, бензин ему не нужен, – задумчиво пробормотал он.Вероятно.

– Может быть, карбюратор засорился или…

– Вытри-ка бензин с машины. Хочешь, чтобы полировкапотускнела? Что с тобой, приятель?

Паренек бросился выполнять приказ, а Туз направился втуалет, чтобы слегка подзаправить свой нос. Когда он вышел, парень стоял напочтительном расстоянии от машины и нервно крутил тряпку в руках.

«Он боится, – подумал Туз. – Кого боится? Меня?». Нет,служащий бензоколонки едва повел бровью в его сторону. Взгляд его не отрывалсяот «талисмана».

«Он, вероятно, попытался до него дотронуться», – предположилТуз.

Открытие – а это было открытие, именно оно – заставило губыТуза искривиться в усмешке.

Паренек попытался прикоснуться к нему, и что-то произошло.Что именно, не имеет значения. Главное, это научило его: смотреть – смотри, арукам воли не давай.

– Денег не нужно, – сказал служащий.

– Все правильно. – Туз сел за руль и тронулся с места вкарьер. У него насчет «талисмана» появилась новая мысль. С одной стороны,крамольная, но с другой – весьма интересная. Он поймал, что стрелка указателягорючего всегда стоит на нуле, а бензобак… всегда полон.

7

Пропускной пункт для индивидуального транспорта вНью-Хемпшире автоматический. Бросаешь в корзинку доллар (просьба не бросатьразменной монетой), светофор меняет красный свет на зеленый и – проезжай. Нокогда Туз подвел «талисман» к корзине, зеленый загорелся сразу и на табловспыхнули слова: ПРОЕЗД ОПЛАЧЕН. СПАСИБО.

– Знай наших, – пробормотал Туз и помчался дальше к штатуМэн.

К тому времени, когда он оставил Портленд, «талисман» делалвосемьдесят миль в час, и Туз чувствовал, что это не предел его возможностей.Проехав пропускной пункт в Фалмуте, Туз взлетел на небольшой подъем и сразуувидел на обочине полицейскую машину. Из окна водителя бесстыдно торчало дулорадара.

«Ого, – подумал Туз, – кажется меня поймали. Господимилостивый, ну какого дьявола я несся с таким дерьмом в багажнике?».

Но он знал, почему несся, и причиной тому был не кокаин. Вдругой раз – может быть, но только не теперь. Причина была в «талисмане». Этоон хотел ехать быстрее. Туз мог поглядывать на спидометр, отпускать педальгаза, но ровно через секунду она уже снова застывала на расстоянии трех дюймовот пола.

Он ожидал, что патрульный автомобиль тронется с места ипомчится вдогонку, действуя на нервы завывающей сиреной и вертушкой, мигающейсиним светом. Но этого не случилось. Туз промчался мимо на скоростивосемьдесят, а легавый даже ухом не повел.

Заснул он там, что ли?

Какой там заснул! Когда видишь радар, нацеленный на тебя изокна полицейской машины, можешь быть уверен, что обладатель этого адскогоприбора бодрствует. И Туз был тоже в этом уверен. Произошло совсем другое:полицейский «талисман» просто не видел. Звучит странно, но факт есть факт.

Огромная ярко-желтая машина с тремя фарами, одна из которых,средняя, распарывала сумерки впереди себя мощным лучом света, оставаласьневидимой ни для полиции, ни для сверхсовременного технического оборудования,которое находилось в ее распоряжении.

Улыбнувшись во весь рот, Туз пустил «талисман» мистера Гонтана сто десять миль в час. В Касл Рок он приехал в четверть девятого, то естьпочти за четыре часа до срока.

8

Мистер Гонт вышел из магазина и, остановившись под навесом,наблюдал, как Туз бережно заводит «талисман» в один их трех секторовавтомобильной стоянки перед Нужными Вещами.

– Молодец, Туз, даже раньше, чем я ожидал.

– Не я молодец, машина такая.

– Что и говорить, – Мистер Гонт любовно погладил округлыйкапот «такера». – Машина – первый класс. Товар мой тоже привез, надеюсь?

– Да, конечно, мистер Гонт, я по дороге обратно успелсообразить, что ваша машина – нечто особенное, и все же не мешало бы поставитьей номера.

– В этом нет необходимости. Будь так добр, Туз, отведимашину к служебному входу. Я позабочусь о ней позднее.

– Как? Где? – Туз внезапно почувствовал полное нежеланиевозвращать машину Гонту. И не только потому, что оставил «челленджера» вБостоне и теперь нуждался в колесах для осуществления собственных планов,просто после «талисмана» все остальные, включая еще недавно обожаемый«челленджер», казались разбитыми телегами.

– Это мое дело, – сказал мистер Гонт, холодно глядя на Туза.– Знаешь, тебе было бы сподручнее смотреть на работу у меня, как на службу вармии.

Перед тобой лежат три дороги. Одна – поступать правильно,вторая поступать неправильно, третья – поступать так, как говорит мистер Гонт.

Выберешь третью – неприятности всегда обойдут тебя стороной.Ты меня понимаешь?

– Да. Я понимаю.

– Ну вот и прекрасно. А теперь подведи машину к черномуходу.

Туз тронулся с места и повел машину за угол по той узкойулочке, которая вилась позади конторских зданий, выстроившихся вдоль западнойстороны Мейн Стрит. Дверь черного хода Нужных Вещей была открыта. Мистер Гонтстоял в длинном желтом луче света, вырывавшемся из недр магазина, и не сделални одной попытки помочь отдувавшемуся от напряжения Тузу, таскавшему ящики вподсобку.

Многие покупатели были бы несказанно удивлены, увидев этукомнату. Им приходилось быть свидетелями того, как мистер Гонт исчезал за бархатнымишторами, отделявшими ее от торгового зала, приходилось слышать, как он тамвозился, будто перебирая товар и переставляя коробки с места на место… но насамом деле в комнате было пусто, шаром покати, до тех пор, пока Туз не поставилпривезенные ящики в угол, указанный Гонтом.