Нет, все же один предмет в комнате был. Огромная бураякрыса, прихлопнутая защелкой крысоловки. Шея ее была перебита, и передние зубыоскалились в мертвой ухмылке.

– Прекрасная работа, – сказал мистер Гонт, потирая длиннопалыеруки и улыбаясь. – Превосходная работа, на пять с плюсом. Ты превзошел все моиожидания, Туз.

– Благодарю, сэр, – произнес Туз и окаменел, не поверивсобственным ушам. Никогда и ни к кому в жизни он не обращался словом «сэр».

– И вот тебе небольшое вознаграждение за труды. – Гонтпротянул Тузу коричневый конверт. Туз сжал его кончиками пальцев и почувствовалхарактерный скрип порошка внутри. – Думаю, ты захочешь сегодня провестинекоторые исследования. Это придаст тебе сил.

У Туза екнуло сердце.

– О черт! Черт, черт! Я оставил книгу, книгу с картой, всвоей машине!

Она в Бостоне! Проклятье! – Он стиснул руку в кулак и совсего размаху хватанул себя по бедру. Мистер Гонт все улыбался.

– Не думаю. Скорее всего, она в «такере».

– Нет, я…

– Ну почему бы не проверить?

Конечно же, она была там, лежала преспокойно на приборномщитке, прижавшись корешком к затемненному ветровому стеклу. «Старинные кладыНовой Англии». Туз схватил ее и пролистал. Карта тоже оказалась на месте. Онпосмотрел на Гонта с подобострастием.

– Мне твои услуги не понадобятся вплоть до завтрашнего дня,приходи в то же время, – сказал Гонт. – Советую провести остаток дня в своембараке в Микэник Фоллз. Тебе не помешает выспаться. Впереди трудовая ночь, еслине ошибаюсь?

Туз подумал о крестиках на карте и кивнул.

– Кстати, – добавил Гонт, – старайся ближайшие пару дней непопадаться на глаза шерифу Пэнгборну. Позднее это уже не будет иметь значения.– Губы его растянулись, обнажив крупные выпирающие зубы в хищном оскале. –Уверен, что к концу недели многое из того, что считалось очень важным до сихпор, потеряет свое значение для жителей города. Ты не согласен, Туз?

– Вам виднее. – Туз снова впадал в уже испытанноеполудремотное состояние и нисколько против этого не возражал. – Но, честноговоря, даже не знаю, как мне быть.

– Я обо всем позаботился, – заверил Гонт. – Машина с ключамив замке зажигания будет дожидаться тебя у главного входа. Собственность фирмы,так сказать. Должен признаться, что это всего лишь незамысловатый «шевроле», ноон обеспечит способность к передвижению. Тебе, конечно, больше пришелся бы подуше телевизионный микроавтобус, но…

– Микроавтобус? Телевизионный?

Мистер Гонт предпочел не отвечать на столь естественныевопросы.

– …но «шевроле» ответит всем твоим требованиям, могузаверить.

Только постарайся не попадаться в радарные полицейскиеловушки. С этой машиной такие шутки не пройдут.

Туз неожиданно для самого себя сказал:

– Как бы мне хотелось иметь такую машину, как ваша, мистерГонт.

Потрясающая вещь.

– Ну что же, может быть, мы и сможем договориться. Видишьли, Туз, я провожу чрезвычайно простую коммерческую политику. Хочешь знать,какую именно?

– Конечно. – Туз был искренен.

– Все на продажу. Такова моя философия. Все на продажу.

– Все на продажу, – мечтательно повторил Туз. – Ух ты!Круто.

– Верно. Круто. А теперь, Туз, мне, пожалуй, надоперекусить. Несмотря на выходной день, я был слишком занят сегодня, чтобывспомнить о таких прозаических вещах. Готов тебя пригласить разделить со мнойтрапезу, но…

– Что вы, что вы, мне и в самом деле некогда.

– Да, да, понимаю. Тебе надо ехать и копать. Тогда дозавтра. Жду тебя между восемью и девятью часами вечера.

– Между восемью и девятью.

– Да. Как стемнеет.

– Когда никто не слышит и не видит, – словно во сне произнесТуз.

– Попал прямо в десятку. Спокойной ночи, Туз.

Мистер Гонт протянул руку. Туз хотел было пожать ее, но тутзаметил, что в руке мистера Гонта уже что-то есть. Там была бурая крыса измышеловки в подсобке. Туз с отвращением отшатнулся. Когда же мистер Гонт успелвынуть ее? Или, может быть, это другая?

Но в тот же момент он понял, что ему тридцать раз наплевать,так это или нет. Знал он только, что не желает здороваться с дохлой крысой,каким бы клевым малым ни был этот мистер Гонт.

Улыбнувшись, Гонт сказал:

– Прости, с каждым днем становлюсь все рассеянней. Кажется,собирался отдать тебе свой ужин.

– Ужин, – полуобморочным голосом повторил Туз.

– Ну да, ужин, – желтый длинный ноготь большого пальцамистера Гонта вонзился в белую пушистую шерстку на брюхе крысы и оттуда, прямов гладкую, безо всяких линий, ладонь Гонта, выползли кровавые крысиныевнутренности.

Прежде чем Туз успел увидеть, что же будет дальше, Гонт ужеотвернулся и закрывал дверь черного хода, бормоча себе под нос:

– Так, а куда же я подевал сыр?

Последовал тяжелый металлический лязг. Замок защелкнулся.

Туз согнулся пополам в спазмах рвоты, собираясь выплеснутьвсе, что успел сегодня съесть сам, на землю, но почти сразу отпустило.

Потому что он не видел того, что подумал, будто успелувидеть.

– Это была шутка, – пробормотал он. – У него в кармане быларезиновая крыса или что-нибудь вроде этого. Он просто пошутил.

Неужели? А как быть с кишками? И с желеобразной жидкостью, вкоторой они плавали? Как быть с этим?

«Ты просто устал, – подумал Туз. – Ты все это себевообразил.

Резиновая игрушечная крыса, остальное – вздор».

Но тут все что он видел, все что пережил – безлюдный район изаброшенный гараж, самоуправляемый «такер», даже загадочная надпись правилаЙОГ-СОТОС, слились воедино и накинулись на него, а внутренний голос истерическизавопил: «Проваливай отсюда! Проваливай, пока не поздно!».

Но мысль была сумасбродная. Где-то совсем близко, нарасстоянии одной ночи, его ждали деньги. Много денег. Целое состояние,будь-оно-все-триждыпроклято!

Туз несколько минут стоял в темноте, как робот, у которогосели батарейки. Мало-помалу сознание возвращалось, а вместе с ним и ощущениереальности, и Туз решил, что на крысу не стоит обращать внимания. И на«такер-талисман» тоже. Имеют значение только три вещи: порошок, карта икоммерческая политика мистера Гонта. Все остальное надо просто-напростоотбросить. Не брать в голову, как говорится.