мраком пустого коридора, в метре от распахнутых дверей в атриум. Сидевший перед ним на коленях человек, ерзал на месте, бормоча себе под нос что-то невразумительное.

– Машка… – почти беззвучно шепнул главарь.

Вскинув свою винтовку, переключенную на режим альтернативного огня, Антилопа нажал на спусковой крючок.

Сорокамиллиметровый выстрел подствольного гранатомета, оглушительным взрывом врезался в свод арки коридора. Снопом искр и яркого желтого пламени, брызнули во все стороны каменные осколки. Осколочный боеприпас, разорвавшись над несущей балкой выхода в коридор, спровоцировал частичное обрушение дрогнувших каменных стен. Поднятая ударной волной пыль, плотной завесой укутавшая распахнутые двери, медленно оседала на искореженные плиты. В ушах звенел назойливый свист разорвавшейся реактивной гранаты. Из-под груды, запечатавших проход обломков, торчала размозженная рука не успевшего отбежать в сторону, обезоруженного наемника.

– Ата, шкет… – сплюнул под ноги главарь: – валим, братва!

Подняв с пола свой шлем, предводитель банды, одним ловким движением надел его на голову, разворачиваясь к выходу из комплекса. Уцелевшие бойцы, схватив парящие в воздухе носилки, быстрым шагом последовали за своим лидером.

***

2195 г. 10 ноября 16:40 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур;

постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от земли

Огромный диск станции, раскинувшись лучами массивных оборонительных платформ, ангаров и кильблоков, неспеша вращался вокруг своей оси. В основании окружности, прямо напротив главного стыковочного узла, перпендикулярно плоскости комплекса, возвышалась высокая башня информационно-логистического центра.

Со всех сторон, резиденцию, прикрывали развернутые в боевом построении, корабли человеческого флота и Священного Империума. Монструозные линкреи, сверкали ходовыми огнями, блистая в кроваво-красных лучах Арктура. Мимо мерцающих надстроек крейсеров дальнего радиолокационного обнаружения и управления, медленно дрейфовали полуторакилометровые дредноуты, бросая длинные черные тени на разворачивающие стапели, мобильные базы обеспечения.

Поотдаль, в паре сотен километров от станции, в пустоте космического пространства, неподвижно висел авианосец табианцев с кораблями своего ордера. Вдвое превышающий длинной любой из человеческих судов, приплюснутый к полюсам овоид, был настолько огромен, что даже массивная резиденция канцлера, терялась на его фоне, значительно уступая в размерах венцу инженерной мысли Священного Империума.

В отделанных гранитом и красным деревом помещениях администрации Канцлера, царила напряженная суета. По красным ковровым дорожкам сновали офицеры комитета начальников штабов, сотрудники совета безопасности, офицеры армии и флота. По просторным коридорам с барельефами, иллюстрирующими значительные вехи человеческой истории, едва не переходя на бег, спешили по своим делам, сжимая в дрожащих руках компьютерные планшеты, чиновники аппарата Канцлера.

Позолоченные декоративные люстры, освещали просторный зал переговоров. Резной белый камень высоких стен в викторианском стиле, светом мягких торшеров, играл бликами по полированной столешнице массивного мраморного стола. Золотая окантовка увенчанных двуглавыми орлами изящных стульев из белого дерева переливалась перламутровым блеском.

Высокий темнокожий мужчина, сидевший во главе стола, был облачен в белый деловой костюм классического покроя. Массивная шея заканчивалась волевым подбородком овального лица. Тонкие губы под приплюснутым носом и выступающими надбровными дугами, были плотно сжаты. Карие глаза напряженно сверлили окурки дорогих гавайских сигар, тлеющих в небольшой хрустальной пепельнице.

Кроме хозяина станции, офицера в белом флотском кителе европеоидной внешности и афроамериканца в штатском, в зале больше никого не было. Сидевший слева от Канцлера, седовласый Аргус Сэреон, раздраженно перебирал пальцами по кромке стола, пока сгорбившейся напротив от него министр внутренних дел, Райан Джонсон, сцепив ладони в замок, тяжелым безэмоциональным взглядом, разглядывал фреску за его спиной.

– Учитывая обстоятельства, я принял решение приостановить действия по двадцать-третей поправке… Представления суду не будет, – прервал гнетущую тишину повисшего в воздухе, почти осязаемого напряжения, Канцлер.

– Никогда ещё Конфедерация не сталкивалась с кризисом такого масштаба… Мы теряем рычаги, верховный. Пара дней, и все центральные миры захлестнут акции протеста. Твари увязали всё в один клубок, от социально-экономических требований, до антивоенных протестов и выступлений против «оккупации» табианцев. По всей видимости, левые и либералы поют в унисон… – стиснув зубы, процедил Джонсон.

– Директор СГБ заверил меня что ситуация под контролем. Служба уже отрабатывает по установленным лидерам и организаторам протестных акций. Ваша задача, обеспечить общественный порядок, жертвы нам не нужны, особенно учитывая положение дел в третьем секторе… – сведя брови, бросил Канцлер, доставая из-за пазухи пиджака новую сигару.

Сэреон протянул верховному свою маленькую зажигалку.

– Каковы шансы, что на завтрашней сессии парламента, мы сможем провести в первом чтении отмену моратория? – подкурив начальника, вопросительно кивнул гранд-адмирал.

– Невелики, – затянувшись, ответил глава государства. Помолчав с минуту, смакуя ароматный дым, Канцлер продолжил:

– Производство искусственных человеческих организмов тема острая. А учитывая принятые нами меры в отношении СРП, с их вторым конституционным большинством, сомневаюсь, что они нас поддержат…

– Так или иначе, нам придется решить вопрос десятой поправки. Началась война. Это вопрос считанных дней, пока ксарги восстановят свои цепочки командования и начнут полномасштабное вторжение на всем пространстве периферии, – склонив голову, проговорил адмирал.

– Так, или иначе, решим, Аргус… – кивнул Канцлер.

– Что табианцы? – повернувшись к верховному, спросил Джонсон.

– Объявили частичную мобилизацию, расконсервируют резервы, готовятся к прибытию Ау'э-снаг-тар, послезавтра будет экстренная сессия панавастория. Предиктор объявит о конфликте на всю галактику. Утром консультировался с секурватором Э’а. Империум ждет, что проблему конгломерата мы замкнем на себе, прикроем фланг галактической армады, освобождая табианский флот для оперативного маневра.

– Силы ксаргов, по самым скромным оценкам, втрое превосходят наши, даже с учетом запасников и резервистов… Если парламент отклонит наш проект по десятой поправке? – Адмирал откинулся на спинку своего стула.

– Тогда нам останется только уповать на господа, Аргус… – тяжело выдохнув, произнес Канцлер.

Над мраморной столешницей повисло напряженное молчание.

– Потеря маршала Неллера… Невосполнимая утрата, сэр. Он бы нам очень пригодился.

– Вчера мы потеряли очень многих, Джонсон. Если честно, между нами, кроме сидящих сейчас за этим столом, да директора СГБ, я почти никому не могу доверять. Даже в моей администрации, стало слишком много центров влияния и лоббистов…

– Без чрезвычайных мер, нам не обойтись…

– Будем решать проблемы по мере их приоритета. Сначала, десятая поправка. И кстати, Аргус, с официальной процедурой и церемонией придется повременить, но всё равно, поздравляю с назначением на должность председателя комитета начальников штабов, – сдержано улыбнувшись, Канцлер, утопив очередной окурок в пепельнице, поднялся из-за стола.

– Благодарю, сэр, приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, – Сэреон, вслед за верховным встал на ноги.

– Увидимся на совете безопасности, коллеги, – кивнул глава государства, поправив свой пиджак.

Попрощавшись с руководителем крепкими рукопожатиями, Аргус, вместе с Джонсоном, направились к выходу из зала.

***

2195 г. 10 ноября 17:10 МСК

Конфедеративная Республика

Система Астрон 99, 780 световых лет от земли,

опорный пункт девятой группы флотов

Выведенный из состава флота