– Чего только не случается в жизни! – немного фальшивовосхитился охранник. – Добро пожаловать, друзья. Вы заблудились или шли к намцеленаправленно?

– Целенаправленно. – Мартин деликатно оттёр Ирину в сторону.– Мы изучаем Талисман… и нам хотелось бы обменяться мнениями с вашими учёными.

Охранник подумал секунду и протянул Мартину руку:

– Доггар-кен.

– Мартин.

Охранник чуть замялся.

– У тебе вроде бы нет детей, Мартин? – уточнила Ирина.

Мартин покачал головой.

– Мартин-кен, – вежливо поправила его Ирина.

Охранник явно обрадовался и снова протянул руку.

– Тогда можно просто – Доггар… Идёмте, мне как раз порасменяться. Я руковожу одной из научных групп, и мы можем спокойно всё обсудить.

Несмотря на всю бдительность аранков, больше никакихформальностей не потребовалось. Вместе с Доггаром Мартин и Ирина вошли в люк иоказались в просторном тамбуре. Мартин осторожно потрогал стену – она былатёплая и мягкая.

– Это живые дома, – сообщил Доггар. – Очень удобно дляколонизации иных планет, верно? Достаточно принести с собой семечко и посадить…

Мартин вздохнул. Ну почему детские мечты человечествавоплотили Чужие?

Пришёл ещё один молодой аранк. Принял от Доггара оружие,обменялся парой слов – и вышел наружу.

– Идёмте, – весело сказал Доггар. – Ненавижу эти дежурства,но держать здесь взвод охраны было бы ещё неудобнее. Верно? А так – каждыйдежурит по три часа каждые четвёртые сутки. И швец, и жнец, и на дуде игрец…

– Разве здесь есть опасность? – двигаясь вслед за Доггаромпустыми коридорами станции, спросил Мартин. Нехитрый подсчёт говорил, что здесьобитают всего тридцать два человека. Ну или около того.

Конечно, если одномоментно дежурят всего два человека. Ведьмогли быть ещё внутренние посты и патрули… И, конечно, если Доггар не соврал.

– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай… – серьёзноответил Доггар. – Странная планета, очень много разумных с самых разных миров…Вы голодны?

– Нет, только что перекусили, – сказал Мартин, сразгорающимся любопытством глядя на Доггара.

– Тогда ко мне…

Через пару минут, так никого и не встретив, они пришли вкомнату, которую занимал Доггар. Очень уютную, с большим окном, за которымоткрывался вид на крупный город аранков.

– Ностальгия, – вздохнул Доггар, коснулся маленькой панелиуправления рядом с окном. Пейзаж сменился на что-то идиллически-пасторальное.Полянка, река, водопад… пасутся какие-то приземистые, будто их с таксамискрещивали, коровы… – Каждый кулик своё болото хвалит… А вы давно были наАранке?

– Совсем недавно.

– Как я вам завидую… уже полгода не соберусь в отпуск… –Доггар вздохнул. – Я сейчас, только сполоснусь. Чувствуйте себя как дома!

Будто в подтверждение этих слов он направился к двери вванную комнату, на ходу расстёгивая комбинезон. Нагота у аранков никак нетабуировалась, впрочем, окончательно разделся Доггар уже за дверью.

Ирина и Мартин обменялись улыбками. Всё-таки ничто так несплачивает на чужбине, чем странности в поведении чужой расы. Даже наЗемле-матушке богатенький русский промышленник легко сойдётся с бедным русскимстудентом, если судьба сведёт их где-нибудь за рубежом. И темой для разговорастанут, конечно же, «эти уроды», которые ведут себя непривычным, вызывающим толи раздражение, то ли зависть образом.

За окном-экраном корова подняла голову и печально замычала.

– Очень развитая раса… – сказал Мартин, глядя в окно.

– Я бы хотела родиться на Аранке, – подтвердила Ирина.

– Кто же мешает туда эмигрировать? Они очень гостеприимны…

– Эмигрировать – это совсем другое. Там надо родиться. Бытьтакими, как они. Жить, считая, что только так и надо жить.

Мартин кивнул, соглашаясь.

Доггар вышел из ванной, завязывая халат. Бодро сказал:

– Сгораю от желания вас услышать! Может быть, рюмочкуконьяка?

– Рюмочку, – дал добро Мартин.

– Две, – кивнула Ирина.

– Три! – открывая объёмистый бар, сказал Доггар. – И чуточкувкусных орешков… а уважаемой Ирине – фруктовые кристаллы… Так что привело васна Талисман?

– Ключ, – сказал Мартин наугад.

Рука Доггара едва заметно дрогнула, коньяк пролился мимоширокой, приплюснутой рюмки.

– Ох, какой я неуклюжий… – огорчился Доггар. – Какой ключ?

– Планета-ключ, – брякнул Мартин.

Доггар аккуратно поставил рюмки на низкий столик, сел вкресло, положил ногу на ногу. Ноги были умеренно волосаты.

– Да вы садитесь, – предложил он. – Какая планета-ключ?

– Талисман, – усаживаясь напротив, сказал Мартин, игнорируяудивлённые взгляды Ирины. – Вот только не пудрите мне мозги, уважаемый Доггар.

– Это как? – удивился Доггар. – Пудрить мозги? Чем?

– Вы так здорово знаете земные пословицы, – удивился Мартин.– А это выражение незнакомо?

Доггар улыбнулся и поднял руки вверх:

– Сдаюсь! Это – незнакомо. Оно означает – не обманывайте?

– Верно. Вы же вовсе не учёный. Вы отвечаете за безопасностьна станции.

Доггар подумал и спросил:

– Почему вы так решили, Мартин-кен?

– Потому, что обычный аранк никогда не употребит выражение«на Аллаха надейся, а верблюда привязывай». Потому что вы абсолютно доверяетесвоей технике, и дежурить у входа не было никакой необходимости. Значит, вывышли специально, когда приборы обнаружили, что мы приближаемся. Значит, вытот, кто занимается общением с чужаками.

– Не с чужаками, а с людьми, – поправил Доггар. – Думаете, яразбираюсь во всех расах? Ха… – Он отпил коньяка. – Это нужно голову с ведроразмером иметь… И вообще вы не правы. Да, я отвечаю за безопасность, но тольков отношениях с людьми! И я – учёный. Безопасность – вторая специальность. Мывсе тут разносторонние специалисты. Разумная экономия людских ресурсов.

– Так вы согласны, что Талисман – ключевая планета? – решилзакрепить успех Мартин.

– Смотря что понимать под «ключевой», – усмехнулся Доггар. –Особая планета. Важная. Но каких-нибудь артефактов, руин, выходов в иные мирымы здесь не обнаружили. Ключники здесь не живут и вряд ли жили…