настойчиво потрясли за плечо.

— Пора вставать!

Я испуганно дёрнулась и распахнула глаза, столкнувшись с насмешливым взором эльфа. Его лицо находилось буквально в нескольких сантиметров от моего!

— И-и-и! — протяжно взвизгнула, резко отодвинувшись. — Извращенец!

— Это я-то? — опешил Хейл. — К твоему сведению: ты ночью выкинула подушки и обняла меня.

Упс. Наверное, не стоило перед сном мечтать о счастливой семейной жизни… Но Этхаил сам виноват, что лег рядом!

— Именно поэтому я предлагала тебе коврик, — фыркнула, смущенно оправив рубашку.

— Кто же знал, что ты не шутишь насчёт домогательств… — улыбнулся Хейл, не щадя чужое самолюбие.

Моё смущение было столь сильным, что подушка тотчас полетела в лицо эльфу. А я, тем временем, трусливо сбежала в ванную комнату. С глаз долой — из сердца вон! Нужно срочно умыться холодной водой и вернуть себе трезвость рассудка…

К счастью, Этхаил не обиделся. Он молча повёл меня завтракать, как только я отошла от умывальника. Однако, во время еды этот подлый светлый неожиданно спросил:

— Ты же можешь сварить зелье, изменяющее цвет волос?

Я поперхнулась булочкой, растерянно опустив взгляд.

— Ну… В теории могу.

— А на практике? — нахмурился Хейл.

— А на практике: без понятия, получится ли. Травница из меня неважная… — я негромко вздохнула, прикусив нижнюю губу.

Да уж, слишком много неудач на этом поприще… Но, с другой стороны: сменить цвет же проще пареной репы! Там и рецепт понятный. Уж с такой мелочью я должна справиться.

— Ладно, — решительно хлопнула ладошкой по столу. — Уговорил. Пошли на рынок.

Список необходимого в этот раз был скромным. Хейл изъявил желание вернуться к золотым эльфийским волосам, чего я (если честно) не понимала.

— Ну и зачем? Рыжим ты мне нравишься куда больше. Сразу выделяешься на фоне всех высокомерных светлоликих… — бормотала, нарезая несколько соцветий.

Так, затем нужно растолочь их, добавить сок крапивы и…

— Боюсь, что только тебе это по вкусу, — усмехнулся эльф, опуская взгляд в пол. — Для остальных всё иначе… В том числе для моей невесты.

— Серьезно? — на мгновение замерла, приоткрыв рот. — Звучит не слишком приятно… Ну, то есть, мне бы хотелось, чтобы мой партнер ценил меня в любом… Виде.

Ох, боюсь, это прозвучало слишком грубо. Ему, наверное, и без моего мнения нелегко…

— Ты другая, — спокойно парировал Хейл, — тебе не понять привязанности эльфов к чистоте крови… И, скажи, это нормально, что твой череп мигает?

— А…? — я удивлённо схватилась за голову, а потом перевела взгляд на артефакт связи.

И впрямь! Глазницы красным светятся! Похоже, поймал новости из АТМ… Впрочем, сейчас мне не до него.

— Тресни его по лбу, — посоветовала, бережно мешая зелье. — Сам замолчит.

Моё экспериментальное средство для окрашивания было готово через час. Отдавая его Этхаилу, я на всякий случай молилась богам о заступничестве…Хоть бы вышло! А то будет совсем неловко опять проштрафиться.

Но в этот раз всё сложилось наилучшим образом. Золотое сияние распространилось от корней и до кончиков рубиновых прядей, успешно изменяя их цвет.

Этхаил вновь стал таким, как в первый день нашей встречи. Даже его лицо будто приобрело прежнее высокомерие. А у меня в душе зародилась непрошенная грусть.

Потому что именно сейчас та неприглядная истина раскрылась во всей красе: он принц, а я… Никто. Просто девушка из крохотного городка, травница без признанного таланта. У Хейла всё впереди: успешный брак и счастливая жизнь.

А мне останутся лишь воспоминания.

— Спасибо, Джуви, — тепло улыбнулся Этхаил, — я у тебя в долгу. Насчёт той клятвы…

— Не надо, — медленно покачала головой, — я и без неё тебе верю.

Он посмотрел мне в глаза, а потом поспешно отвёл взгляд.

— Ну… Завтра я пересеку границы Таириэль. Ещё одну ночь мы…

— О, чудно! Тогда, я, наверное, прямо сейчас пойду обратно в Дабидон.

— Что? — моё решение явно удивило Этхаила. — Но ты спокойно можешь переночевать здесь.

— Меня Дуня в лесу ждёт, — тихо пробормотала, пытаясь улыбаться, — как она там без меня? Нет-нет, лучше уж сейчас уйти.

Я подхватила череп и другие свои пожитки, избегая его взгляда. Да, Джуви… Лучше уйти сейчас. Иначе ты точно сделаешь нечто очень глупое. Например: предложишь ему бросить невесту, променяв светлое княжество на тоскливое захолустье. Беда в том, что эльф мне понравился. Огромная, невыносимая беда…

— Давай я провожу, — упорствовал Хейл.

— Так и будем провожать друг друга туда-сюда? — невольно рассмеялась. — В этом нет нужды, правда. Лучше обнимемся на прощание.

Тогда я хоть на мгновение забуду о неприятном, зудящем чувстве в сердце. Этхаил оторвал меня от земли, коротко закружив. Ладони захлестнулись на его шее в непривычно крепкой хватке.

Зрение чуть затуманилось и лишь эти золотые волосы сияли чёртовым ореолом, раздражая мои мысли. Я не хочу, чтобы он уходил… Именно поэтому ухожу первой..

Глава 12

Этхаил ильне Ромасио

Шестому сыну Владыки Итаруэлии не повезло от рождения. Не повезло родиться мальчиком, не повезло быть полукровкой, не повезло остаться бесталанным.

Все дочери Великого Аминейлена, правителя эльфов, становились любимыми принцессами. Никто не смотрел на чистоту крови и магический дар. Так уж заведено, что эльфиек среди светлого народа мало, потому каждая девочка казалась драгоценной жемчужиной в глазах Владыки.

Но даже так: у Этхаила был шанс стать «кем-то». Его мать, прекрасная принцесса Микаэла, обладала острым умом и выдающейся внешностью. Говорят, она намерено соблазнила Аминейлена и он щедро одарил её сына титулом «ильне». Однако, на этом хорошие новости заканчивались.

Принцесса Микаэла не собиралась конкурировать с эльфийками за внимание ветреного правителя. Честно говоря, она была даже слишком самодостаточной. Сын в её руках должен был стать инструментом власти, этаким удобным рычагом давления на Итаруэлию.

С другой стороны, Микаэла не хотела похоронить свою личную жизнь на алтаре политики. По этой причине, она уехала обратно в родное королевство без ребёнка. Её отлучки становились всё дольше, а маленький Этхаил не проявлял способностей к магии. В конце концов, приглашенный целитель с сожалением постановил: в полукровке слишком сильна «человеческая сторона». Шанс того, что Хейл проявит светлый дар, практически равен нулю.

Принцесса не высказала особых эмоций, услышав приговор. Но с тех пор судьба Хейла была предрешена. Именно тогда мать окончательно бросила его, избрав новой целью повторный брак.

Даже в юном возрасте Этхаил был достаточно прозорливым для того, чтобы понять своё незавидное положение. Без материнской поддержки он оставался жалким полукровкой, которому лишь чудом разрешали изредка посещать Цитадель Жизни. Хейл ненавидел собственную грязную кровь и эти рыжие волосы, что так сильно бросались в глаза среди светлых.

Чтобы уравнять свои шансы с остальными