Неандертальцы явно тщательно отбирали куски кремня, используемые для изготовления орудий. Известно, что они добывали камень поблизости от стоянки (на расстоянии менее 5 км), но уже изготовленные орудия таскали с собой на длинные дистанции (более 50 км). Селились они обычно в скальных укрытиях. Вероятно, они строили укрытия и на равнинной местности, но эти жилища были слишком непрочны, чтобы оставить следы в истории. Очаги неандертальцев встречаются довольно часто, они, как правило, использовались достаточно длительное время.

Неандертальцы умели варить клей из березовой коры, с его помощью они крепили каменные наконечники к древкам. Чтобы сварить клей из коры, нужно долго нагревать ее на небольшом огне, при относительно низкой температуре, и тщательно следить за соблюдением процедуры. Они охотились на оленей и лошадей, а также сернобыков (предок наших современных домашних коров) и носорогов, достаточно опасных животных. На скелетах неандертальцев ученые находят отметки, похожие на следы от ран, которые ковбои получают во время родео. В северных регионах неандертальцы занимали экологическую нишу, аналогичную той, что занимают волки — их питание было весьма богато продуктами животного происхождения.

Неандертальцы же, что жили южнее, питались и растительной пищей, грибами и мелкими животными (птицами, черепахами, рыбой и т. п.). Колебания уровня моря, связанные с оледенениями, уничтожили следы стоянок на морском побережье, однако находки в пещерах на юге Испании показывают, какую важную роль эта пища играла в их жизни. Приручив огонь, неандертальцы научились обрабатывать еду: правда это не сразу стало постоянной повсеместной практикой. Палеоантропологи полагают, что они не умели сами разжигать огонь — это объясняет отсутствие очагов на некоторых стоянках или в определенные периоды истории. Возможно, поддержание огня было достаточно трудоемкой практикой, особенно в лесостепи, где деревья встречались не так часто.

Следует отметить, что у неандертальцев не было версии гена AHR, какая есть у сапиенсов. У человека этот ген снижает вредное воздействие веществ, образующихся при обжаривании мяса на открытом огне(канцерогенных полициклических ароматических углеводородов). Сапиенсы прошли серьезный отбор, получив этот вариант гена, а неандертальцы — нет. Как их человекообразные предки (и как их будущие потомки), неандертальцы не брезговали каннибализмом — его следы были найдены на стоянке Мула-Герси в Ардеше.

Техника изготовления орудий неандертальцами мало менялась на протяжении сотен тысяч лет. Однако 45 тысяч лет назад у них внезапно произошел культурный сдвиг, примерно в то же самое время, когда в Европу прибыли первые Homo sapiens.

Мы не знаем, были ли все эти новшества результатом взаимовлияния культур, имитацией неандертальцами человеческих техник или собственная эволюция подтолкнула их в новом направлении.

Этот вопрос активно дебатируется историками, и он стал частью более широкой дискуссии о способностях неандертальцев. Долгое время неандертальцев считали весьма далекими по характеристикам от Homo sapiens, неспособными создавать свое и лишенными каких-либо художественных способностей, несмотря на наличие крупного мозга. Однако недавние открытия поставили под сомнение столь примитивный образ наших дальних родственников.

В Италии на одной из стоянок неандертальцев были найдены птичьи кости с вырванными перьями, и принадлежали они стервятникам и бородачам, мясо которых жесткое и дурно пахнет. Даже не зная пищевых привычек неандертальцев, логично предположить, что им нужны были именно перья — для изготовления украшений.

Неандертальцы оставили и следы использования красной охры — возможно, они расписывали ею тела или рисовали на стенах пещер. Пещерная живопись, найденная в Испании и описанная учеными в 2018 году, относится к периоду около 65 тысяч лет тому назад, то есть она была создана за 20 тысяч лет до прибытия в Европу Homo sapiens. Авторами рисунков ученые считают неандертальцев, которые нарисовали животных, геометрические фигуры и оставили следы ладоней. Тем не менее датировка этих памятников пока оспаривается. Для полной уверенности остается лишь доказать, что найденным в 2017 году в пещере Брюникель (Франция) кольцевым структурам, состоящим из сталагмитов и созданным явно разумным существом, точно 175 тысяч лет — а ведь в те времена в Европе жили только неандертальцы. Для создания этих конструкций, чье назначение нам не известно, разжигались два костра из веток и костей.

Наконец, многочисленные следы захоронений свидетельствуют о том, что неандертальцы старались как-то защитить тела своих сородичей после смерти. Однако мы ничего незнаем о том, были ли у них особые ритуалы погребения — нет никаких следов того, что они хоронили вместе с покойником какие-либо предметы, как это делали позднее представители Homo sapiens.

Стоянки неандертальцев были обнаружены в основном в Западной Европе, и тому есть исторические причины: научные исследования доисторического периода впервые начались именно в европейских странах. Однако Западная Европа занимает всего лишь пятую часть ареала распространения древних людей — границы их территории уходили далеко в Сибирь. Неандертальцы жили в Европе и Азии долгие сотни тысяч лет. Они пережили несколько периодов оледенения, перемежавшихся промежутками достаточно теплого климата. Они охотились на гиппопотамов на берегах Темзы и на шерстистого носорога в Сибири. Климат менялся иногда катастрофически быстро, в течение жизни одного поколения.