— Это понятно. Победителя все знают. Кинг Понг собственной персоной. Он все время хвастается своим кубком.

— Немезида… — желчно процедил я сквозь зубы.

— Кто? — переспросила Лиза.

— Моя Немезида.

— Это новый рэпер что ли?

— Нет! Тот ублюдок, которому я в девяносто девятом проиграл звание чемпиона.

Лиза остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— Подожди-подожди, то есть ты был не просто рядовым участником? Ты дошел до самого финала?

— Да…

— И проиграл Кинг Понгу? — уточнила Новожилова. — В финале?

— Да. И поверь, я не хочу об этом говорить.

— И не надо, — согласилась Новожилова. — Собственно Кинг Понг о той победе такое говорит, что никому и не верится…

— Давай сменим тему…

Вечер пролетел быстро. Мы гуляли. Болтали. Смеялись. Я действительно отдыхал в этот момент. И, самое главное, не думал ни о турнире, ни о чертовом Кинг Понге. Впервые за долгое время я почувствовал вкус к жизни. Вокруг было столько всего, достойного внимания. И на самом деле то, что было достойно моего внимания больше всего, находилось рядом. Лиза покорила меня.

— Мне было с тобой удивительно легко и просто, — призналась Новожилова, когда мы прощались у метро.

— Да и мне…

— Обычно… — она немного замялась. — Ну, ты понимаешь… Вся эта интернет-слава. Обычно меня мучают сотнями вопросов о том, как я всего добилась, и бла-бла-бла.

— Прости, что не поддержал тренд.

— И не надо! Спасибо за это! Сегодня был отличный вечер, — Лиза поцеловала меня в щеку на прощание. — Удачи тебя завтра, чемпион.

Глава 13

В огромном зале недавно открытого EXEXPO набилось почти три тысячи зрителей. За окном стоял лютый холод, свойственный для конца декабря. А в невероятно большом зале было слишком жарко. Градус финального побоища нарастал с каждой минутой. Финальная стадия по турниру в Mortal Fighter вызвала небывалый интерес. В основном тут были представители моего поколения. Разработчики из Хардвей знали, как приманить платежеспособную публику к новенькому Mortal Fighter Xtreme. Прямая трансляция первого дня финального побоища уже собрала четыре миллиона зрителей по всему СНГ. И в Хардвей явно гордились своей задумкой. Ретроигра принесла невероятные дивиденды.

Ведущий, а на этот раз организаторы выбрали известного шоу-мена и актера фильмов-боевичков, вышел на сцену и ослепил зал своей идеальной улыбкой. Позади него заискрила пиротехника, настал момент открытия. И во время самой яркой вспышки на сцене появилась наряженная новогодняя елка. Только вместо стандартных елочных игрушек на ней висели кровавого цвета шары, на которых напечатали сцены добиваний из игры. Под оглушительный хард-метал-рок выбежали двенадцать девушек-черлидерш с эмблемой компании Хардвей. Танец под фирменную музыкальную тему Mortal Fighter был чертовски зажигательным. Те, кто стоял у сцены, поверьте, были готовы в тот момент купить все что угодно. В конце церемонии открытия показали небольшую нарезку кровавейших новых добиваний из Mortal Fighter Xtreme. Толпа встретила открытие финала бешеными аплодисментами.

— Добро пожаловать! — заорал в микрофон ведущий. — Великолепный EXEXPO за три дня до Нового года готов принять самое важное и, без сомнения, культовое мероприятие в мире киберспорта! Вы готовы?

Толпа ответила радостными одобрительными криками.

— Битвы регионального отбора остались позади. Из этого болота выбрались только лучшие бойцы! Зе бест оф зе бест! Лучшие из лучших прямо здесь и сейчас! Они готовы рвать и метать! И проливать даже не цифровую кровь! Они готовы на все! Готовы рискнуть всем, что есть! Все ради победы!

Толпа вновь бурно отреагировала. Я покачал головой, ведущий был абсолютно прав. Лучшие из лучших были здесь. Все готовы рискнуть ради победы в турнире. И я был готов. В один момент мое сознание слилось с криками толпы. Я был там, где и должен был быть. И разве это не прекрасно?

— Итак, финальный турнир Mortal Fighter разделен на два соревновательных дня. Шестьдесят четыре лучших финалиста со всей страны готовы сразиться в первом спарринге. Одна битва до пяти побед!

На гигантском экране высветились регистрационные фотографии всех участников. В том числе и моя физиономия с полузакрытым левым глазом от неожиданной вспышки.

— Тридцать два победителя первого спарринга моментально сразятся уже во втором спарринге. Их ждут две битвы по пять побед!

И снова рев людей, предвкушающих отличное побоище.

— Ну и последний, третий спарринг в первый день финального побоища. Шестнадцать победителей сразятся за проход в следующий день. Три битвы. Пять побед. А уже завтра восемь счастливчиков ждет финальное мочилово за главный приз В ДВА! МИЛЛИОНА! РУБЛЕЙ!

Ведущий проорал последние слова во все горло, вызвав у толпы аудиоэмоциональный экстаз.

— Да начнется смертельная битва!

Толпа ликовала. Я тоже. В тот момент я понимал: мне предстояло провести три битвы. В лучшем случае, конечно. Уж очень я был в тот момент неуверен в успехе затеи. Пройти хотя бы одного! Я занервничал и решил найти место, где можно было присесть и перевести дух. Выбравшись из толпы зрителей, я подошел к отгороженной сцене, где участники с трепетом ожидали рандомного выбора соперников. Я сел и понял: нервный напряг не отпускает, сегодня это состояние не изменится.

— Попробуй дыхательные упражнения, — посоветовал Караулов, неожиданно появившийся рядом со мной. — Говорят, помогает…

Как он попал внутрь EXEXPO, я так и не понял. Денег на входной билет у него не было. А приглашение у меня было только на себя. Но Караулов на то и двойник Джона Маклейна, чтобы пробираться в самые труднодоступные места.

— Не поможет… — выдохнул я, всматриваясь в лица потенциальных противников.

— А может, пивка?

— Нет!

Рандомный выбор компьютера за пару секунд определил судьбу. Шестьдесят четыре финалиста турнира получили свой первый спарринг. Не буду лукавить. Я готов был взорваться от напряжения. Я чувствовал, что воздух словно наэлектризовался. Этот день должен был быть для каждого из участников просто невероятным событием, которое, возможно, уже никогда больше не повторится.

Компьютер выбрал мне противника с ником АRes. Мы дождались своего слота и заняли места. Для спарринга с одной битвой и пятью победами АRes, на вид мужик лет сорока, выбрал Эсид Стинга. Что немного меня удивило. Не часто встречались люди, которые выбирали именно этого тяжеловесного бойца. При должной сноровке этот здоровяк сметет любого. В том числе и моего Тундру. Но выбора не было. Я размял кисти и приготовился. В пальцах появилось приятное покалывание. Словно молнии Лорда Дарка готовы выстрелить в своего противника. Я точно был там, где должен был быть. И я был счастлив!

Бой был скоротечным. АRes пошел в атаку и не стал присматриваться и прицениваться к противнику. Я немного подыграл ему. Попрыгал по