выбирал для тренировочного спарринга Макса фон Бремена. Удары с разворота были его любимым видом издевательств. И тут на память пришли слова моего учителя. Слова, которые как нельзя лучше подходили к той ситуации, в которую я попал: «Слушай хруст кнопок противника! Слушай его дыхание! Слушай движение мышц его рук! Помни, тактику подскажет противник. В этом и есть его слабость».

Я решил, что терять мне нечего, просто сел в стойку с блоком и начал прислушиваться к противнику. Не к тому, что был на экране монитора. К тому, что напряженной горой мышц возвышался рядом со мной. За спиной раздался гул недовольных зрителей. Они хотели цифрового фарша и побоища. MasonKurason тоже. Он не выдержал и бросился в атаку. Впрочем, совет сэнсэя сработал. Я понял, о чем он говорил. Мой противник, прежде чем совершать атаку выбранным бойцом, начинал ее чуть ли не с плеч. Здоровяк дергался, когда хотел сделать выпад. Контролируя этот момент, я угадывал его действия наперед. Как я сразу не догадался?! Как итог, победа за мной. Пять — ноль в мою пользу. Разгневанный MasonKurason отказался пожать мне руку, сломал на две части геймпад и, матерясь, ушел прочь.

После моей победы и выхода в финальную стадию количество подписчиков увеличилось почти на десять тысяч человек. Хотя я понятия не имел, зачем им подписка на меня и чего в дальнейшем они от меня ждут. А еще я не мог понять, почему было так много комментариев об интервью, которое я дал. Пока шли следующие спарринг-пары на завтрашний финал, я решил зайти почитать, что там такого написала Лиза. Заодно оценить интервью со своими будущими соперниками. Может, всплывут какие-то интересные детали, которые могут сделать битвы с ними легче. Я открыл сайт и присел. Действительно всплыли детали. Вот только это были мои детали. Сердце больно сжалось от обиды.

— Какого х… — вырвалось у меня.

Я перечитал интервью со мной на сайте еще раз. Большая статья, которая должна была просто рекламировать финалистов турнира, была сборником нарциссизма и угроз одних киберспортсменов другим. Лучшие из лучших в хвастовстве. Но в итоге главной темой всей статьи была история про то, какой Кинг Понг крутой и какой Чувак отстой. Меня буквально вывернули наизнанку. Лиза рассказала все. И о том, что я просрал самый первый турнир в 1999 году. И о том, что считаю Кинг Понга своим заклятым врагом. Некоторые факты в статье даже немного приукрасили. Хотя как немного. Чудовищно много! По их мнению, я приехал мстить за разрушенную жизнь и так и не состоявшуюся карьеру в киберспорте. Меня выставили на посмешище.

Я ушел. Убежал. Мне было уже все равно, что творится на турнире. Как выступит Кинг Понг и остальные. Был ли я сломлен? Да! Был ли я уничтожен? Как минимум двумя чистыми победами с кровавым добиванием. Караулов как верный друг поплелся за мной. В такси я дал ему почитать статью с интервью, которое так выбило меня из равновесия. Всю дорогу мы просидели в молчании.

В гостинице я в шоке рухнул на кровать. Все мои силы, все мое желание победить в завтрашнем финале улетучились, как дым от сигареты. Я был уничтожен! Не потому, что приехал мстить. Это было правдой. Да, она для меня была какой-то постыдной. Детской. Но она была моей личной правдой, о которой я никому не хотел говорить. Месть питала меня все это время. А сейчас заряд этой старой батарейки исчез. Теперь к этому добавилась обида на человека, которому по своей наивности я открыл душу.

— Так, спокойно, Санек! — пытался меня подбодрить Димон. — Ну статья и статья! Вон про всяких футболистов пишут всякую грязь. Тоннами такие статьи выходят.

— Это другое! Ты не понимаешь!

— А чего другое-то? В чем отличие? — спросил Караулов. — Ну узнали, что ты проиграл первый турнир хрен знает сколько лет назад. Тоже мне интригу высосали из жопы! Главное то, что происходит здесь и сейчас.

— Да плевать я теперь хотел на это… — я с трудом выталкивал слова. — Я же ей доверился. Думал, что мы с ней родственные души. Я впервые чувствовал себя так хорошо.

— Мда…

— Я завтра не пойду на турнир! — выпалил я, сжимая в гневе кулаки.

Караулов презрительно фыркнул.

— Ты чего? Из-за бабы готов отказаться от мечты? Если ты не пойдешь на этот сраный финал, не посмотришь в глаза своем страху, то всю оставшуюся жизнь будешь жалеть об упущенном шансе.

— Я уже один раз проиграл… Второй станет просто сложившейся традицией!

Димон покачал головой.

— Саня, очнись! Даже если проиграешь во второй раз, это не важно. Если ты не попробуешь, все это будет зря. Все эти бои. Все эти тренировки. Все твои мечты о мести.

— Глупость, я знаю… Знаю… Я не могу… Они теперь все думают, что я какой-то умалишенный, который столько лет ждал момента, чтобы отомстить своему обидчику…

— Если ты туда не пойдешь, так все и будут думать дальше, что ты сломался как человек и вся твоя жизнь скукожилась до размера картриджа. Даже хуже! Об этом будут помнить до конца твоих дней! От этого не избавишься!

— Я не могу… — взмолился я. В тот момент мне просто хотелось залезть под горячий душ, сесть и обнять коленки. — Я просто скажу, что заболел… Форс-мажорные обстоятельства.

Караулов включил на своем смартфоне статью. На заглавной картинке был коллаж из фотографий Кинг Понга. Хотя интервью брали у всех, он был главным действующим лицом этой истории.

— Посмотри на этого самодовольного ублюдка!

— Это не поможет, — огрызнулся я в ответ.

— Нет, как раз поможет! Гнев, торг и депрессию мы сейчас пройдем. И останется принятие! Пора закончить эту историю. Кинг Понг всего лишь выросший школьный хулиган. Все его титулы, вся его слава в киберспорте, вся эта шумиха ничего не значат. Абсолютно ничего. Потому что все решается в смертельной битве. Ты идешь туда мстить. Да, как бы глупо это ни звучало! Ты, Александр, идешь туда победить. Ты идешь туда восстановить справедливость. И это достойная цель, а не позор! Цель, о которой будут слагать легенды!

— Тебе надо было работать коучем в фитнес-центрах… — отшутился я.

Раздался звонок. На смартфоне высветилось имя — Лиза. Я сначала не хотел брать трубку. Зачем? Все и так кончено. Этого человека для меня больше не существует. Но я слишком часто в отношениях с женщинами позволял себе молчать и не выяснять ничего. Я решительно протянул руку к телефону.

— Как ты могла! — вместо приветствия произнес