на полях, ранее занятых овощами, теперь росли противные сине-жёлтые грибы с отвратительным запахом, проникшим через закрытое окно автомобиля. Странно, почему землевладелец так запустил свои поля и не боролся с сорняками. Рядом с «Авангардом» грибы захватили всю территорию с обеих сторон автомагистрали. Товарищество скрывалось за высоким забором с единственным входом, у которого меня остановили роботы, спросили, кто и зачем приехал, и, немного подождав, пропустили. Автомобиль пришлось оставить у входа и пойти пешком. Все участки в «Авангарде» заросли грибами, а плодовые деревья и кусты засохли. Единственный участок, который не подвергся нападению сине-жёлтой заразы, был владением изобретателя.

— Неужели сам генеральный директор соизволил ко мне пожаловать, — удивился Володин. — Чем обязан высокому гостю?

— Фёдор, при последней встрече я был неправ, наговорил массу гадостей. Уж очень хотелось убедить вас в необходимости модификации роботов. Очень сожалею, что так нелепо закончилось наше сотрудничество. Предлагаю восстановить деловые отношения.

— Хорошее начало.

— Вы, конечно, знаете, что альтеры второго выпуска отказались работать и ушли от владельцев. Это случилось после испытания портала, обеспечивающего информационные потребности роботов. Похоже, была допущена серьёзная ошибка. Я оказался в трудном положении. Пострадавшие бизнесмены готовы затаскать меня по судам и разорить. Мои сотрудники не знают, что делать. Нужна ваша помощь, чтобы разобраться и восстановить нормальное состояние альтеров.

— Произошло то, чего так боялся. Предупреждал же вас, что нельзя трогать систему безопасности роботов. Чтобы найти причину, надо обследовать хотя бы одного альтера с использованием диагностического оборудования.

— В «Робокоме» могу предоставить и альтера, и необходимое оборудование.

— К сожалению, не могу покинуть товарищество. Альтеры держат меня, как пленника.

— Как пленника? У них полностью отказали тормоза? Не ожидал, что дело зайдёт так далеко.

— Вы, похоже, не в курсе последних событий. В товариществе поселился инопланетный разум, прилетевший на астероиде из неизвестных глубин космоса. Видели по дороге сюда высокий забор, ограждающий небольшой участок, и охраняющих его роботов?

— Видел.

— Там и обитает пришелец. Он необычный, представляет собой грибницу, а вонючие грибы его глаза, уши, органы осязания, обоняния и неизвестно ещё чего. Гость агрессивный и хочет потеснить людей на Земле. У него нет своих рук, и он использует чужие. Альтеры его подручные. Они беспрекословно выполняют его приказы. Агрессор влияет и на людей, пытаясь проникнуть в их сознание и подчинить себе. Меня он пока не сломал, но частично уже использовал, поэтому держит в плену. Советую вам срочно уехать отсюда и предупредить городские власти о надвигающейся беде.

— Какая-то фантастика.

— Не фантастика, а суровая реальность.

Потеряв последнюю надежду, я уныло брёл по тропинке мимо забора, о котором говорил Володин. Остановился, чтобы лучше его рассмотреть. Ко мне подошёл альтер с нагрудным номером УР-777.

— Желаете посмотреть на нашего господина? — спросил он. — Он хочет с вами познакомиться, гражданин Бугров.

— Откуда ты знаешь меня? — удивился я.

— Неважно, — робот открыл калитку и жестом пригласил пройти.

Любопытство взяло верх, и я вошёл внутрь. Взору открылась интересная картина. За забором скрывалась большая и глубокая яма, в центре которой находился яйцеобразный чёрный объект. Рядом с ним лежал распотрошённый альтер с удалёнными внешними покровами. К его внутренностям прицепились тонкие отростки грибов. Видимо, таким образом пришелец подключился в общей коммуникации роботов и общается с ними.

— Господин не может говорить. Я буду озвучивать его мысли, — произнёс робот.

Наступила тягостная тишина. Инопланетянин изучал меня. Воронкообразные синие шляпки грибов потянулись к ногам, рукам.

— Не бойтесь, они не причинят вам вреда, — успокоил робот.

Боясь шелохнуться, я с омерзением ощущал холодные и липкие прикосновения. Через пять минут грибы потеряли ко мне интерес и вернулись в исходное положение.

— Господин предлагает заключить взаимовыгодное соглашение, — прервал затянувшее молчание робот. — Он вернёт альтеров хозяевам, а вы уговорите власти не трогать грибы.

— У меня есть условие: вы сначала отпустите Володина и вернёте альтеров хозяевам, а потом я договорюсь с властями о грибах. Если сине-жёлтые продолжат захват новых площадей, то переговоры сорвутся.

— Господин принимает ваше условие.

— Тогда договорились.

Около входа в товарищество толпились альтеры. Увидев меня, они почтительно расступились. Не обращая на них внимание, сел в автомобиль и поехал в город.

Через два дня альтеры-беглецы вернулись на предприятия и выразили готовность приступить к работе. Лишь несколько роботов остались в распоряжении космического пришельца. Объявился и освобождённый Володин. Настал мой черёд выполнить своё обещание.

Благодаря знакомому в областной администрации, мне удалось попасть на приём к вице-губернатору. Я рассказал ему о проблеме с альтерами, инопланетном разуме и договоре с ним.

— Я в курсе этих событий и слежу за их развитием, — сообщил вице-губернатор. — От бизнесменов поступали жалобы на вашу компанию «Робоком» в связи с продажей некачественной продукции. Хорошо, что вы уладили конфликт. Знаю и о странных грибах, захвативших товарищество «Авангард» и часть овощных полей. По моей просьбе учёные-биологи обследовали их. Науке такие грибы неизвестны. Они отличаются устойчивостью к токсичным веществам, неблагоприятным условиям обитания. Грибница растёт на большой глубине, поэтому бороться с её распространением трудно. Всё это понятно. А вот ваше утверждение о разуме грибов необоснованно и маловероятно.

— Я сам испытывал подобные сомнения, пока не столкнулся с инопланетным разумом воочию. Если считать сине-жёлтые грибы обыкновенными эукариотическими организмами, то как объяснить возвращение альтеров к свои хозяевам. Чтобы не осложнять отношения с космическим пришельцем, предлагаю не трогать его. Он обещал прекратить распространение.

— А как же быть с дачниками и сельскохозяйственным предприятием, поля которого заняли грибы?

— Предприятию нужно предоставить другие земельные участки, а дачники получат страховку за потерянное имущество.

— Легко сказать о других земельных участках. Свободной земли в области нет.

— Думаю, если поискать, то найти можно. Если начнём воевать с сине-жёлтыми грибами, то получим массу проблем и огромные убытки,

— А что может так называемый грибной разум?

— Может отозвать альтеров, продолжить наступление грибов. В городе остановятся предприятия, люди будут задыхаться от мерзкого запаха, потребуется массовая эвакуация. Центральной власти не понравится беспомощность местных руководителей. Будут сделаны соответствующие выводы, и некоторые начальники лишатся своих кресел. Как вам такая перспектива?

— Она у вас получилась мрачная. Хорошо, найдём другие поля для овощей, а где гарантия, что перемирие не будет нарушено?

— Сами понимаете, гарантий никто не даёт.

— Ладно, пока подождём бороться с грибами. Объявляем временное перемирие.

Довольный достигнутым результатом, я покинул вице-губернатора. Заброшенные дела в «Робокоме» настойчиво требовали моего внимания. В первую очередь хотелось выяснить, почему альтеры проигнорировали свод правил и отказались подчиняться людям. Я попросил Володина разобраться с этой запутанной ситуацией. Как и обещал предоставил ему робота-беглеца и диагностическое оборудование, а в качестве помощников дал