– Слишком рискованно! Мы можем все погибнуть от такой энергии!

– Ты преувеличиваешь! В этот раз мы будем готовы! Всё будет хорошо!

– Откуда такая уверенность? Мы ничего не знаем о работе артефакта, мы не знаем, кто наш гость и откуда! А кто на другой стороне портала?

– Если что-то пойдёт не так, просто вырубишь меня. У меня хорошее предчувствие, Вэрг!

– Ну ладно, попробуем завтра. Но не жалуйся потом на головную боль.

***

Прошло несколько дней после нападения на храм чародеев. Все погребальные ритуалы были произведены, теперь у всех появилась новая цель: найти «ключ» и отомстить обидчикам.

– Смарт! Мои люди готовы помогать вам всем, чем смогут. Как продвигаются поиски артефакта?

– Пока ничего не выходит. Какие-то помехи не дают увидеть путь перемещения.

– Ясно. Тогда можно попробовать объединить вашу магию с нашей.

– Можно, а ещё можно стереть следы переходов при столкновении разных видов энергии.

– Да, но, похоже, у нас нет другого выхода.

– Эту фразу я начал слышать слишком часто. И это наводит на плохие мысли. Ладно, попробуем.

– Хорошо. Скажу своим чародеям, чтобы начали готовиться.

– Тэрос, кто такой Слайдер? Откуда у него «ключ»?

– Точно не знаю, знаю только то, что Утер в юности через многое прошёл вместе с ним. Но учитель никогда не рассказывал о своём прошлом. Говорил лишь, будто не видел никого крепче из людей, будто Слайдер мог выбраться из любой ситуации.

– Надеюсь, что и сейчас ему это удастся. Иначе, нам всем конец.

***

Вот и наступил долгожданный день начала практических занятий. Макс с предвкушением сидел, делая вид, что дочитывает древний манускрипт о магии перемещения. Вэрг заметно нервничал, он осознавал риск грядущего эксперимента.

– Ну что, готов? – Спросил полуэльф с не очень уверенной интонацией.

– Да! Начнём!

– Тогда приготовься, сейчас принесу артефакт.

Сердце Макса стало набирать темп от предвкушения. Руны в убежище начали беспокойно мерцать. Медленными движениями коробка с «ключом» приближалась к месту ритуала. Через несколько долгих секунд крышка заветного ларца открылась, и оттуда вылилось наружу целое море невидимой энергии. Тело юного чародея начало излучать золотистое свечение, наполняя его разум сладким чувством силы и безмятежности. Взяв в руки артефакт, Макс собрал всю свою волю в кулак, готовясь к самому плохому. Но ничего не произошло. Полуэльф с облегчением сглотнул тяжёлую слюну, вопросительно глядя на своего ученика.

– Я чувствую огромную мощь внутри него. Всё как во сне, нереально. Такое чувство, что я могу всё!

– «Ключ» туманит твой разум! Соберись, Макс!

– Он словно ждёт моей команды. Это просто невероятно! Нет никаких границ!

Тело Макса стало светиться ярче прежнего, начиная мерцать. Вэрг, почувствовав неладное, хотел остановить эксперимент, но не смог. Вокруг чародея образовалась непреодолимая стена света.

– Макс!!! Остановись! Хватит!

Но Макс не слышал и не видел уже ничего, всё его сознание было увлечено магией артефакта. И можно было только гадать, где сейчас находится разум юного чародея.

***

– О, я вижу, вы подружились! – Встретил Пророк гостей с широкой улыбкой, что обнажала бесчисленные морщины.

– Не совсем. – Ответил Контроллер, отведя взгляд в сторону.

– Ну, привет, Пророк! Нужно поговорить.

– Ну разумеется, Фрэнк. Проходите в мою палатку.

– Кто-то ещё вернулся? – Поинтересовался телепат.

– Пока нет. Вы первые.

– Ты ведь уже знаешь, о чём мы хотим поговорить?

– Знаю, причём, уже давно. Ты уж прости, что раньше не сказал, спугнуть боялся. – С улыбкой ответил Пророк на вопрос Стража.

– Очень предусмотрительно.

– А как же иначе. Присаживайтесь, господа, нас ждёт тяжёлый разговор.

– Ещё какой. – Ответил Фрэнк с недобрым взглядом.

Гостям вместо чая были поданы стаканы с горячительным напитком, ибо предстоящая беседа обещала быть очень напряжённой. Пророк давно готовился к этому разговору, но всё равно заметно нервничал. Контроллер имел нетипично мрачный для себя вид, казалось, будто все его прежние чувства безвозвратно угасли. Фрэнк же испытывал нарастающую ярость и полную готовность ринуться в бой, даже если для этого потребуется умереть.

***

Яркое, слепящее пламя артефакта внезапно исчезло. Вместо этого перед глазами Макса предстал поражающий воображение пейзаж. Скалы, кристально чистое озеро, и невероятно упоительная тишина. Чувство реальности притупилось от увиденной картины. Всё стало казаться дивным сном.

– Нравится вид? – Нарушил абсолютную тишину мужчина в плаще с капюшоном.

– Кто ты? И что это за место?

– Я тот самый легендарный Странник. Это место придумал я, это мой, скажем так, личный кабинет для раздумий. Пришло время поговорить.

– О чём?

– Твои успехи в укрощении артефакта впечатляют, но для полной активации нужно найти его осколок.

– Этот осколок сейчас у Утера, верно? – Высказал свою догадку Макс.

– Не совсем. Но мысль ты уловил.

– А кто он такой, этот Утер?

– Лидер беглых чародеев со всех миров. Легендарный маг.

– Как ты?

– Скорее, как ты, Макс. Если выдержишь.

– Что меня там ждёт? Ты же видишь всё?

– Тебя ждёт то, чему ты позволишь быть. Я лишь вижу бесконечные варианты событий.

– Почему ты здесь, почему не поможешь?

– Оглянись вокруг. Что ощущаешь здесь?

– Покой, бесконечный простор для мыслей и …

– И бесконечное одиночество.

– Да.

– Это всё, что у меня осталось. Вот такая цена у величия, мой друг.

– Ты не можешь покинуть этот мир. Ты заперт, поэтому являешься только в видениях. Теперь я понимаю.

– Сомневаюсь, что понимаешь. Но однажды поймёшь.

– У меня были и другие видения, тёмные. Что это?

– Это то, что ты должен остановить.

– Ты уверен, что у меня получится?

– Если честно, то нет. Но другого шанса у нас не будет.

Внезапно воздух начал вибрировать с ужасающей силой, золотое свечение ослепило Макса. Когда он с трудом разлепил веки, то увидел напуганного полуэльфа и вполне здорового на вид ещё недавно лежачего гостя.

***

На этот раз с напитком Пророк не ошибся: печаль Стража немного отступила, а кровь татуированного гостя перестала кипеть.

– Что скажешь, Пророк? – Иронично поинтересовался Фрэнк.

– План твоей возлюбленной может сработать, а может нас всех погубить. В любом случае сначала нужно выйти на связь со Странником и добыть «ключ». Этим сейчас занимаются остальные члены команды, кстати.

– А что делать нам? Сидеть и ждать?

– Нет, Фрэнк. Для вас у меня особое задание.

– О, интересно, какое?

– Вы добавите в копилку нашей команды одного очень колоритного персонажа.

– Я думал, что уже его привёл!? – Опешил телепат.

– Без обид, Фрэнк, но здесь ты явно проигрываешь. Я говорю об одном очень одарённом чародее, страдающего психическим расстройством. Ваши способности и опыт позволят найти к нему подход.

– И кто же это такой?

– Его человеческое имя – Макс. Он может создавать любые переходы без артефактов, изменять течение