– Я своего решения не изменю, а вот тебе советую. Пошли в бар, простынешь ещё.

***

Организм нежданного гостя продолжал удивлять: несмотря ни на что, он настойчиво восстанавливался. В некоторые моменты даже казалось, что он просто спал. Обучение Макса проходило очень продуктивно, что очень радовало полуэльфа. Артефакт с шеи незнакомца был снят и тщательно изучался. Название у него было «ключ», и он якобы может открывать любые переходы.

– Что удалось выяснить?

– Немного. Но есть кое-что интересное: такое ощущение, что здесь не хватает маленькой детали. Из-за этого его работа крайне нестабильна, если он вообще ещё способен работать.

– То есть, он сломан?

– Скорее, изменён. Как твоё чтение?

– Скоро эльфийский буду без перевода читать. Никогда так много не сидел за книгами.

– Потерпи, скоро будет интересней.

Разговор прервал отчётливый мужской стон.

– Он очнулся? – Спросил Макс у вмиг подбежавшего к больному собеседника.

– Не совсем. Он бредит. – Ответил полуэльф, припав ухом ко рту раненого.

– Вэрг!

– Тсс. – Отмахнулся хозяин убежища, пытаясь разобрать слова бредившего.

– Артефакт засветился! – Прокричал Макс, с удивлением обнаружив, что начал светиться и сам.

– Проклятье! – Наконец, отвлёкся от рассказов полуживого гостя Вэрг. – Всё, что я смог разобрать, это имя «Утер».

– Что происходит?!

– Не знаю. Похоже, что кто-то удалённо активировал «Ключ».

– Я должен взять его. – Произнёс Макс притихшим голосом. – Он зовёт меня.

– Постой, ты ещё не готов к такому! Отойди!

Но Макс уже пошёл к горящему артефакту, повинуясь его гипнотическому эффекту. Несмотря на запреты учителя, юный чародей взял в руку «ключ». Свечение тут же изменило свой цвет с золотистого на глубокий синий. Время будто замерло, воздух стал сгущаться. Макс ощутил фантастический прилив сил и уверенности.

– Макс, ты открываешь портал! Останови это! Иначе, нас обнаружат!

– Не могу! Всё происходит само!

– Соберись! Ты управляешь артефактом, а не наоборот!

Собрав всю волю в кулак, Макс с неимоверным усилием разжал пальцы. Артефакт упал на пол с глухим звуком, следом за ним упал и сам хозяин руки. Свечение прекратилось, будто его и не было.

***

Вернувшись в бар, двое чародеев удивились его оживлённости. Почти все столики были заняты, всюду раздавались глупые разговоры и смех от серьёзных шуток.

– О, вы помирились? – Раздался приятный женский голос сбоку.

– А ты времени зря не теряла! Хорошая работа! – Похвалил Контроллер.

– Благодарю, Страж. Садитесь здесь, продолжим беседу.

– У тебя есть план, Лора?

– Есть, но в детали посвящать вас не буду, иначе, ничего не выйдет.

– Прекрасно!

– Нужно найти артефакт «ключ», активировать его и ненадолго изменить хронологию событий, что позволит нырнуть в образовавшуюся брешь времени. Там нужно связаться со странником и отдать ему «ключ», с помощью которого тот восстановит нормальное течение времени и баланс энергии во вселенной, разделив мир на отдельные уровни, как это было до Великого перехода. В теории это должно сильно ослабить нашего тёмного врага.

– И это всё?! Вот так просто!? Ну тогда и переживать не стоит!

– Не истери, телепат. Шанс небольшой, но он есть.

– Этому страннику можно доверять? Что ты о нём знаешь, кроме легенд?

– Немного. Но достаточно, чтобы доверять ему. Фрэнк, мы должны попробовать.

– Ясно. Он узнает об этом, когда ты вернёшься туда?

– Нет, если Контроллер подчистит эту зону памяти.

– А, так вот почему именно меня послали сюда?! Пророк хитёр! Но больше я с ним чай пить не буду.

– Перед этим оставь нас с ней наедине на некоторое время, Страж.

– Да, конечно. Дайте знать, когда начинать.

***

– Как самочувствие? – Спросил полуэльф, склонившись над только что очнувшимся Максом.

– Голова болит ужасно.

– Ты пролежал без сознания несколько минут и тоже бредил.

– И что же я говорил?

– Всё то же имя – Утер.

– Интересно, кто это? Наверно, к нему вёл бы тот портал.

– Возможно. Но лучше не рисковать. Иди поешь, потом продолжим обучение.

– Хорошо. Как там наш гость?

– Идёт на поправку. Впервые вижу такой крепкий организм.

– Значит, скоро мы узнаем его историю.

***

Ушёл былой уют и безмятежность дивных мест храма чародеев. Теперь здесь царило молчание и безраздельная печаль. Лидер и предводитель храма, духовный наставник и учитель лежал на погребальном постаменте с навсегда закрытыми глазами. По здешним обычаям тело умерших не закапывали в землю, а подвергали мудрёным заклинаниям трансформации, чтобы из праха вырос красивый цветок или могучее дерево.

– Он погиб, защищая нас и храм! Он никогда не бежал от опасности, не боялся смерти! Но смерть настигла его. И сегодня мы воздадим ему почести за все его подвиги, за всё, что он дал нам, за всё, чему научил! И я клянусь, что отомщу обидчикам и продолжу дело учителя! Нас осталось немного, но мы не сдадимся, не испугаемся! Мы найдём Слайдера с «ключом» и завершим то, что начали эти наглые ренегаты!

Молчаливые кивки немногочисленной толпы дали понять, что речь возымела положительный эффект.

– Хорошая речь. – Похлопал Тэроса по плечу Байрон. – Из тебя выйдет мудрый предводитель.

– Да. Только водить уже почти некого.

– Ошибаешься. Смотри в их глаза, твои слова дали им надежду.

– А она есть?

– Она всегда есть. Мы найдём артефакт, и тогда у нас будет преимущество.

– Хм. А ты умеешь подбадривать.

***

Контроллер сидел в глубокой задумчивости и опустошал бутылку в гордом одиночестве. Никогда прежде ему ещё не было так страшно и тоскливо. Конечно, на пенсию он никогда не рассчитывал, но и на такие приключения на старости лет тоже. И без научных вычислений было ясно, что вероятность успеха их операции была максимально приближена к нулю. Проклиная Пророка, Страж продолжал пить, прогоняя мрачные мысли. Но они были очень настойчивы.

– Телепат, ты чего такой грустный?

– А что, хочешь шутку рассказать, Фрэнк?

– В другой раз. Она ждёт, иди.

– Готовься к переходу, вернусь через полчаса.

– Ага, подготовлю речь для Пророка.

***

После инцидента с артефактом обучение Макса стало гораздо успешнее, будто «ключ» пробудил в нём давно забытые знания. Полуэльф не переставал удивляться запасу прочности организма нежданного гостя, который уже иногда открывал глаза и пытался что-то сказать.

– Как голова, Макс?

– Получше. Отвар помог, спасибо.

– Выпей ещё перед сном. Как идёт обучение?

– Просто отлично! То, что ещё вчера казалось дремучим лесом, сегодня стало очевидным фактом. Мне кажется, будто все эти книги лишь напоминают мне о том, что я и так знал. Может, перейдём к практике?

– Подождём до завтра. Если твоё состояние будем стабильным, начнём.

– Договорились. Как наш гость?

– Идёт на поправку. Кстати, именно после этой активации «ключа» все его жизненные показатели резко улучшились.

– Так может, нужно