Я подозвал отрока, бросил ему золотую монету:

– Еще кувшин вина. И все, что здесь имеется к вину.

Отрок исчез и тут же возник снова уже с огромным кувшином.Лицо его побагровело от усилий, кувшин медленно сползал, сдирая ветхуюрубашонку. Витим поспешно перехватил кувшин, пока тот не выскользнул из детскихручонок, поймал мой кивок, сразу повеселел, разлил в три чаши.

– Будьмо, – сказал он непонятно.

– Чтоб нас доля не чуралась, – пояснил Большеног.

– Ага, – понял я, – за то, чтоб лепше в светежилося. Да и не только мне! Вам двоим тоже. Эх, гулять так гулять! Пусть и всемкорчмовцам залепшает.

За соседними столами кубки звякали звонче, вино плескалосьчерез края на скатерть и одежду. Маги раскраснелись, голоса звучали громче.Кто-то обнимался, призывая забыть старые обиды, другой хохотал и рассказывалчто-то явно смешное, в глазах было удивление, что его не слушают, но сам же вмагячьей рассеянности не заметил, что рассказывает про себя,

Воздух стал еще тяжелее, пропитанный запахом вина, мужскогопота и приближающейся благородной блевотины. Дальняя стена плавала как втумане, лиц за ближайшим столом уже не различал в почти непрозрачном воздухе, ихотя топор было вешать еще рано, я ощутил позыв выбраться из-за стола. Не тотпозыв, что внизу живота, а где-то внутри груди, хотя там у варвара всего лишькрупное горячее сердце.

– Хороший был стол, – сказал я, поднимаясь. Теломое слегка отяжелело, но мышцы требовали работы. – Но я не хотел бызасиживаться на пирах!

Витим кивнул уже почти по-дружески:

– Речь, достойная героя!

Большеног оглянулся на соседние столы:

– Сейчас философы начнут выяснять, сколько же эльфов наострие иглы... А лавки под обоими дубовые! Заденет ненароком... у нас ифилософия какая-то криворукая... Если такой лавкой по голове, то и «мама» забудешь.Только и останется, что с мечом в руке на дракона или на Великое Зло!

Но оба повеселели, потому что остаток кувшина разделяттолько на двоих. Мне показалось, что за моей спиной даже вскинули чаши икрикнули мне хвалу и здравицу, благо есть повод наполнить чаши по новой,

Дверь корчмы распахнулась прямо в страшное небо. Черныйкупол выгнулся круто, звезды собрались в россыпи, созвездия, их здесь в сотнираз больше, чем на Земле. Дрожь тряхнула тело, непонятный страх сразупротрезвил, а на загривке зашевелились волосы.

Грудь моя поднялась, я закашлялся от свежего ночноговоздуха. Над головой бесшумно пронеслась огромная тень, волосы качнулись отударной воздушной волны. Звезды на миг померкли, а затем я вздрогнул ипохолодел от страшного зрелища: из-за темного края земли начал подниматьсяогромный мертвенно бледный диск, изъеденный язвами, ядерными ударами,экологическими катастрофами, выжженный озоновыми дырами... Возможно, никакихядерных ударов и не было, но у землянина моей эпохи такие язвы ассоциируютсятолько с ядерными ударами, как у моего деда – с Тунгусскими метеоритами.

На той стороне двора у самых ворот колыхался красноватыйсвет факелов. Пятеро неподвижных мужчин разом колыхнулись и направились ккрыльцу, где я стоял. Факелы в их руках шипели и пускали бенгальские огни,искры красивыми дугами падали и прикипали к темной земле багровыми точками.

Четверо молча поклонились, встали вокруг, освещая так, чтоесли какой дурак захочет швырнуть камнем, не промахнется, а я видел тольколиловые пятна в чернильной тьме, пятый же проговорил внушительно:

– Доблестный Рагнармир?

Я подвигал лопатками, заново проверяя не исчез ли меч заспиной. Пока пировал, настолько свыкся с этой приятной тяжестью, что сейчасощутил бы себя голым без этой широкой перевязи и меча в по-варварски простыхножнах.

– Ну?

– Мы присланы сопровождать вас, доблестныйгерой, – сообщил пятый.

– А ты хто?

– Верховный церемонимейстер Брамдбембоус к вашимуслугам, лорд!

– Ага... И куда сопровождать?

Он удивился:

– К королеве, понятно! Как же без королевы?

– Без королевы никуда, – согласился я.

Башни замка красиво и грозно вырисовывалась на страшноватомзвездном небе. Галактики и туманности сворачивались как удавы, медленновращались, оставляя за собой белесые следы, еще одна мертвая луна подняласьиз-за края земли во всей жутковатой красе, пошла вверх как баллон сосмертельным газом. Темный край тут же заискрился как электрическая дуга, и, уменя волосы встали дыбом, сверкающим горбиком вздыбилось нечто еще болеебледнее, мертвенное, страшноватое...

Третья луна, вдвое крупнее первых, поднималась тяжело инеспешно, тяжелая как авианосец с полными трюмами. Первая уже взобралась навершину небосвода и зависла над городом, заливая мир призрачным светоммертвяков и упырей.

Утоптанная земля незаметно сменилась булыжной дорогой, тапривела к воротам замка, но еще раньше булыжники перешли в широкие, ровноподогнанные плиты из серого гранита. От прогретой за день стены веяло теплом.Темносерые глыбы сцеплены одна с другой без цемента, все обтекаемо и сглажено,жук на взберется. Высоко вверху, чуть ли не на уровне звезд звякало железо,мощно сопело. Там шумно чесались, икали, мне на голову как падающие бревнаобрушились запахи чеснока, плохо прожаренного мяса и горелого лука.

Хриплый пропитой голос из-под темных облаков крикнул:

– Эй, кто там?..

Один из моих провожатых заорал зло:

– Разуй глаза, дурак!

Наверху погремело железом еще, потом ойкнуло, послышалсятопот, зазвенело чаще, словно по ступенькам катился бочонок, до половинынаполненный медными деньгами, в ворота с той стороны бухнуло, там заскрипело,грюкнуло, я почти видел как тяжело выползает из двойных железных скоб толстыйдеревянный засов.

Массивные ворота отворились как створки гигантской раковины.Ровный двор, расчерченный на ровные квадраты гранитных плит, освещала неземнаялуна, а также факелы в руках множества людей. Красновавый свет переливался напластинах железных доспехов, чешуе кольчуг, блестел на шлемах, стрелял узкимилучиками с наконечников длинных копий.

Один из факельщиков сказал с низким поклоном:

– Сюда, доблестный герой!

Его рука прочертила по воздуху полукруг. На той сторонедвора толстые стены замка показались мне отлитыми из цельного кускаметаллокерамики, темного и загадочного. Даже узкие окна-бойницы только стретьего этажа, свет на самым высоком, почти под крышей, там по занавесямпрыгают, дико изламываясь на складках, огромные темные тени.

Мои сапоги при каждом шаге шумно высекали длинные красныеискры. Подковки из закаленной стали, подумал я невольно, технология тут все жеразвита. Хотя бы на уровне княжеской кузницы.