– Да, видно, этот человек и впрямь сотворил нечтоужасное.

– Именно так, друг мой, и я намерен сделать так, чтобыон очень, очень долго сожалел о своем поступке. – Голубые глаза Келтэназаледенели, побелевшие ноздри сжались от ярости.

– Я этого не делал, Келтэн, – сказалТиниен, – и незачем на меня так смотреть.

– Извини, – пробормотал Келтэн, – при одноймысли об этом у меня вскипает кровь в жилах.

– Ну так думай о чем-нибудь другом, что ли.

Их акцент все еще оставлял желать лучшего – об этомпозаботилась Сефрения, – но зато понимали они тамульский уже почти всовершенстве.

– Ну как, мы готовы? – как-то вечером спросилСпархок свою наставницу.

– Если только, принц Спархок, ты не намерен произноситьречи, – заметил император Сарабиан, который как раз осчастливил их однимиз своих головокружительных визитов. – Акцент у тебя, знаешь ли, просточудовищный.

– Я намерен слушать, ваше величество, – отозвалсяСпархок, – а не говорить. Сефрения с Заластой маскируют акцентом нашиуспехи в тамульском.

– Жаль, Заласта, ты мне прежде не сказал, что способенна такое, – с некоторой грустью пробормотал Сарабиан. – Ты бы могсберечь мне не один месяц времени, когда я зубрил языки.

– Ваше величество предпочли держать свои занятия всекрете, – напомнил ему Заласта. – Я и понятия не имел, что выжелаете изучать иностранные языки.

– Стало быть, моя же хитрость меня и подвела, –пожал плечами Сарабиан. – Ну да ладно. Что мы, собственно, намереныделать?

– Мы, ваше величество, намерены просеять через частоесито ваш двор, – сказал Вэнион. – Все ваши министерства существуютсами по себе, а министры прячут тайны друг от друга. Это означает, что ни укого нет полной и всесторонней картины событий. Мы собираемся хорошенькопрочесать все министерства и собрать все, что удастся найти. Когда мы сложимнаши находки вместе, возможно, нам удастся проследить некоторые закономерности.

Сарабиан скорчил кислую гримасу.

– Это все моя вина, – покаянно вздохнул он.

– Будь добр, Сарабиан, не говори загадками, –сказала ему Элана. Два монарха были теперь хорошими друзьями, главным образомблагодаря тому, что император решительно отбросил все формальности и твердонастоял на том, чтобы Элана последовала его примеру.

– Я ошибся, Элана, – с горечью сказал он. –Тамульская империя никогда прежде не сталкивалась с настоящим кризисом. Нашичиновники куда умнее простых подданных, и к тому же за их спиной стоят атаны.Императоры всегда больше опасались собственных министров, чем какого-то врагаизвне, поэтому сотрудничество между министерствами никогда не поощрялось.Похоже, сейчас я пожинаю плоды этой недальновидной политики. Когда все закончится,я кое-что переменю.

– Мое правительство не держит секретов от меня, –самодовольно сказала ему Элана.

– Не береди душу, – вздохнул Сарабиан. – ЛордВэнион, что, собственно говоря, вы будете искать?

– По дороге в Материон мы стали свидетелями весьмалюбопытных явлений. Мы полагаем, что имеем сейчас дело с неким союзом. Мы знаем– или, во всяком случае, догадываемся, – кто такой один из союзников.Теперь нам нужно сосредоточиться на втором. Пока мы не сумеем распознать его,мы остаемся в откровенно невыгодном положении. Если вы не будете против, вашевеличество, королева Элана и принц Спархок будут проводить много времени ввашем обществе. Боюсь, это означает, что вам придется долго беседовать со своимпервым министром. Пондия Субат становится нам изрядной помехой.

Сарабиан вопросительно поднял бровь.

– Он всячески старается не допускать нас к тебе,Сарабиан, – пояснила Элана.

– Ему было сказано этого не делать, – мрачнопроговорил Сарабиан.

– Должно быть, ваше величество, он плохо слушал, –сказал Спархок. – Всякий раз, когда мы подходим к главному дворцу, мыдолжны продираться через толпы его агентов, а стоит одному из нас хоть высунутьголову из окна, за нами тотчас же тянется целая армия шпионов. Похоже, вашемупервому министру мы не по душе.

– Скорее похоже на то, что мне придется кое-чторазъяснить почтенному Пондии Субату, – процедил Сарабиан. – Полагаю,он забыл, что его должность не наследственная… и что его голова не настолькокрепко сидит на плечах, чтобы я не смог, когда сочту нужным, найти ей другоеместо.

– А какое обвинение ты выдвинул бы против него,Сарабиан? – с любопытством спросила Элана.

– Обвинения? Да о чем это ты говоришь, Элана? ЗдесьТамульская империя. Обвинения мне совершенно ни к чему. Я бы мог снести головуПондии Субату, если бы решил, что мне не нравится его прическа, вот и все. Япозабочусь о Пондии Субате, друзья мои. Отныне я обещаю вам полную поддержкупервого министра – Субата либо его преемника. Пожалуйста, лорд Вэнион,продолжайте.

– Итак, – сказал Вэнион, – патриарх Эмбансосредоточит свое внимание на первом министре – кто бы это ни был. Сэр Бевьербудет проводить время с профессорами университета. Ученые, как правило,собирают обширную информацию, а правительства обычно игнорируют их находки –пока не становится слишком поздно. Улаф, Кринг и Тиниен займутся верховнымкомандованием имперской армии – не атанами, а тамульцами, потому что своимисоотечественниками займется атан Энгесса. Милорд Стрейджен и Телэн будут служитьсвязью с ворами Материона, а Халэд и Алиэн поразведают среди дворцовойприслуги. Сефрения и Заласта поговорят с местной стирикской общиной, ну аМелидира и сэр Берит очаруют всех придворных.

– Разве сэр Берит не чуточку молод для такойзадачи? – спросил Сарабиан. – Мои придворные – весьма искушенныелюди.

– У сэра Берита, ваше величество, есть кое-какие особыекачества, – улыбнулась Мелидира. – Молодые – и не слишком молодые –дамы вашего двора сделают для него почти все. Возможно, пару раз ему придетсяпринести в жертву свою добродетель, но он весьма добросовестный молодойчеловек, так что мы можем положиться на него.

Берит отчаянно покраснел.

– И зачем только вы всегда говорите такие вещи,баронесса? – жалобно пробормотал он.

– Я ведь только шучу, Берит, – ласково отозваласьона.

– Мужчинам этого не постичь, ваше величество, –объяснил Келтэн императору, – но Берит отчего-то оказывает на юных дамвесьма странное воздействие.