– Если ты намерена ждать так долго, Миртаи, то можешь иопоздать, – как бы между прочим заметил Келтэн. – Могу обещать тебе,что граф Озрил не увидит заката того дня, когда я вернусь в Симмур.

– Он не станет драться с тобой, Келтэн, – сказалСпархок своему другу.

– У него не останется другого выбора, – ответилКелтэн. – Я знаю немало оскорблений, проглотить которые не сможет ни одинмужчина, – а уж если они не сработают, я просто начну резать его накусочки. Когда отрежешь человеку нос и уши, он поневоле схватится за меч –возможно, потому, что не будет знать, за что ты примешься потом.

– Тебя арестуют.

– Не страшно, Спархок, – мрачно сказалаЭлана. – Я его помилую.

– Вы не должны делать этого, сэр Келтэн, –пробормотала Алиэн, опуская глаза.

– Именно, должен, – ответил Келтэн твердым, каккремень, голосом. – Когда я покончу с ним, то принесу тебе его ухо – какдоказательство, что я сдержал свое слово.

Спархок искренне ожидал, что нежная девушка будет сотвращением протестовать против такого чудовищного подарка. Он ошибся. Алиэнодарила его друга горячей улыбкой.

– Это будет так мило, сэр Келтэн, – сказала она.

– Что же ты, Сефрения? – обратился Спархок к своейнаставнице. – Заведи глаза к потолку и вздохни. На этот раз я дажесоглашусь с тобой.

– С какой стати мне это делать, Спархок? –осведомилась она. – Я всем сердцем одобряю решение сэра Келтэна.

– Ты дикарка, матушка, – укорил Спархок.

– Вот как?

Тем же днем позднее Спархок и Келтэн присоединились крыцарям, собравшимся в нестерпимо сверкающем главном зале псевдоэленийскогозамка. Рыцари сменили свои парадные доспехи на камзолы и обтягивающие штаны.

– Это не займет много времени, – говорил сэрБевьер. – Стены весьма прочные, да к тому же есть и крепостной ров.Подъемный мост действует – вот только лебедки механизма нуждаются в смазке.Все, что нам на самом деле нужно для обороны замка, – заостренные колья ворву.

– И пара бочонков смолы? – предположилУлаф. – Я же знаю, как вы, арсианцы, обожаете лить на головы людям кипящуюсмолу.

– Господа, – с неодобрением заметил Вэнион, –если вы начнете укреплять замок, наши хозяева могут неправильно этопонять. – Он немного подумал. – Не повредит, однако, потихонькуобзавестись изрядным запасом острых кольев и, пожалуй, некоторым количествомбочек с ламповым маслом. Оно не так хорошо, как смола, зато привлечет меньшенежелательного внимания. Полагаю также, что нам следует потихоньку и незаметнозапасаться провизией. Нас много, так что нетрудно будет скрыть тот факт, что мынаполняем кладовые. И все это следует проделывать без лишнего шума.

– Что ты задумал, Вэнион? – спросил Эмбан.

– Кое-какие предосторожности, ваша светлость. В Империинеспокойно, и мы не знаем, что может произойти. Поскольку нам достался надежныйзамок, нам следует сделать его еще надежнее – просто так, на всякий случай.

– Это только мое воображение или лето и впрямь выдалосьтаким длинным? – спросил вдруг Тиниен.

Спархок мгновенно насторожился. Кто-то рано или позднодолжен был прийти к такому выводу, и если его друзья насторожатся и начнутсчитать дни, они непременно обнаружат, что некто сжимал время их путешествия.

– Это же другая часть мира, Тиниен, – небрежнымтоном заметил он. – Климат здесь совсем иной.

– Лето есть лето, Спархок, и оно не может длитьсябесконечно.

– С климатом бывает по-всякому, – возразилУлаф, – особенно на морском побережье. Вдоль западного берега Талесии естьтеплое течение. На восточном побережье в Йосуте обычно уже зима, а в Хорсутееще середина осени.

Славный старина Улаф, с облегчением подумал Спархок.

– И все-таки мне это кажется странным, – ссомнением проговорил Тиниен.

– Тебе многое кажется странным, друг мой, –усмехнулся Улаф. – Сколько раз ты отклонял мое приглашение вместепоохотиться на огра?

– Зачем убивать огра, если его нельзя съесть? –пожал плечами Тиниен.

– Ты же убивал земохцев, но не ел их.

– У меня не было подходящего рецепта.

Все дружно расхохотались, оставив тему чересчур долгоголета, и Спархок вздохнул с облегчением.

В эту минуту в зал вошел Телэн. Этим утром он, как всегда,привычно избавился от слежки агентов первого министра и отправился в город.

– Сюрприз! – сухо провозгласил он. – Крегернаконец добрался до Материона. Я уж начинал беспокоиться за него.

– С меня довольно! – взорвался Спархок, изо всейсилы грохнув кулаком по подлокотнику своего кресла. – Этот человек мнеслишком надоел!

– Но прежде у нас не было времени гоняться за ним, мойлорд, – напомнил Халэд.

– Значит, нам следовало найти время. Я был уверен вэтом, еще когда его видели в Сарсосе. Ну да теперь мы добрались до места, такчто посвятим толику сил и времени тому, чтобы изловить его. Нарисуй несколькоего портретов, Телэн. Раздай их и пообещай награду.

– Спархок, я знаю, как это делается.

– Ну так сделай! Я ни о чем так не мечтаю, какзаполучить в свои руки этого вечно пьяного хорька. В этом винном бурдюкехранится слишком много ценной информации, и я намерен выдавить ее всю – допоследней капли!

– Что-то он сегодня раздражителен, – мягко заметилТиниен, обращаясь к Келтэну.

– У него был тяжелый день, – пожал плечамиКелтэн. – Он обнаружил в наших дамах некоторую жестокость, и это еговесьма расстроило.

– Вот как?

– В Симмуре живет один дворянин, которого необходимостереть с лица земли. Когда мы вернемся, я намерен первым делом отрезать емукое-что, а уж потом изрубить на мелкие кусочки. Дамы единодушно решили, что этаидея великолепна, и их дружное одобрение лишило Спархока некоторых иллюзий.

– Что же натворил этот парень?

– Это личное дело.

– Вот оно что! Ну, Сефрения-то, во всяком случае, с нимсогласилась.

– Как бы не так! Правду говоря, она оказалась ещекровожадней прочих. Позднее она высказала такие предложения, от которыхпобледнела даже Миртаи.