– Оглянитесь вокруг. Вы на Земле. Разве сейчас вы не идёте тем же маршрутом, каким каждое утро ходили на работу? Вы точно так же, как и всегда, тащите с собой его.

Кеорт посмотрел на мешок. Ткань пошла волнами, из мешка послышалось нарастающее шипение, ровное и бессмысленное. Кеорт подошёл к мешку, начал разматывать ткань. Шипение становилось всё сильнее, Кеорт дёргал верёвки, раздвигал слои ткани, пока не проделал в них дыру, и из неё прямо ему в лицо ударил белый шум ненастроенной рации.

Рация молчала. Она была полностью исправна, индикатор заряда показывал максимум. Кеорт некоторое время крутил колёсико настройки, пока не нашёл нужную частоту, и успел услышать обрывок какого-то разговора, буквально два слова, но передача тут же оборвалась. После этого на частоте стояла тишина.

Кеорт ждал, глядя вдаль. Крепость стояла на острие вытянутого мыса, и с крыши открывался впечатляющий вид на море. В красных закатных лучах вода казалось багровой – смесь крови и жидкого пламени. Гигантский пылающий шар касался кромки горизонта, готовясь погрузиться в холодные глубины. Интересно, кто-нибудь хоть раз выходил сюда, чтобы увидеть то, что сейчас видел он? Или Кеорт Квинт – первый, кто смотрит отсюда на багровое море?

Бывал ли здесь операционный директор? Глядел ли он на солнце до тех пор, пока свет не затапливал глаза, пока весь мир не пропадал в яростном бело-жёлтом свете?

Сообщили ли директору, что гость номер один – или уже кандидат – ушёл из палаты, нарушив его запрет? Вряд ли. Приставленные к его двери охранники довольно скверно исполняли свою новую задачу. Кеорт проследил за ними – сразу после того, как отменил себе вновь назначенные седативные – и обнаружил, что охранники вернулись к своим обычным обязанностям, которые они привыкли выполнять изо дня в день: патрулировали территорию у крепости и торчали в холле. Видимо, новые приказы плохо укладывались в головах идеальных исполнителей.

Вдали, среди морских волн, чернел похожий на остров объект, омываемый ленивыми водами. Кеорт знал, что это: ихтолот, представитель одного из немногих видов местной фауны. Большая часть массивной туши, похожей на шляпку гриба, скрывалась под поверхностью, над водой оставались, подобно верхушке айсберга, только органы дыхания. В отличие от большинства, этот вид сумел пережить терраформирование и приспособиться к новым условиям среды. Морской гигант всего за несколько поколений приспособился к избытку кислорода в атмосфере и к изменившемуся климату. Как и столетия назад, он мерно грёб огромными плавниками, скрытыми в толще воды, продвигаясь по одному ему известной траектории. Кеорт мысленно отсалютовал животному и его способности адаптироваться к изменившимся условиям.

Каркнула рация в руке. На корпусе замигал зелёный диод входящей передачи. Кеорт нажал кнопку приёма и поднёс рацию к уху.

– Кто вы? – Голос из динамика был незнакомым, не тем, которого он ждал. – Откуда у вас эта рация?

Кеорт облизнул пересохшие губы.

– Это Кеорт Квинт. Позовите ментора Крона. Я хочу ему кое-что сказать.

Тишина. Она тянулась долго, секунды падали, как дождь, отбивая по нервам. Кеорт смотрел вперёд, но ни море, ни закат его уже не занимали.

Вспыхнул диод. Из динамика раздался голос, который невозможно спутать ни с каким другим.

– Здравствуй. Как я рад, что ты вышел на связь!

В голосе звучали облегчение и теплота, какие можно услышать у родителей, которым наконец позвонил блудный сын.

– Я не видел тебя несколько лет. Как ты? Как ты жил все эти годы после Краха? Я о тебе волновался.

На голос из рации невозможно было злиться. Кеорт готовился вести словесную дуэль, но ментор говорил так, будто никакого конфликта нет. Чувствуя растущее недоумение, Кеорт постарался ответить как можно жёстче:

– У меня всё было хорошо, пока в Дит-сити меня едва не убили. Когда в меня попало три пули, ты тоже радовался?

– Ты ранен? – Голос из рации задохнулся, у ментора пресеклось дыхание. – Я об этом не знал. Как ты? В Дит-сити ты вёл себя так странно. Убежал, не захотел говорить. Я отправил людей за тобой, попросил их тебя найти, чтобы ты не сгинул в этих руинах. И это они в тебя стреляли? Ты уверен, что ты их не спровоцировал?

Голос помолчал, потом произнёс как бы через силу:

– В Дит-сити мы потеряли двоих. Это… это ты их застрелил?

Кеорт молчал. Разговор с самого начала пошёл не так. Врага на другом конце линии не было, был заботливый наставник.

– Я беспокоюсь о тебе, – сказал ментор. – Я опасаюсь худшего. Нам надо увидеться. Меня не было с тобой, когда я был тебе нужен, и в том, что с тобой сейчас происходит, отчасти есть моя вина.

– Да, это точно. Кто как не ты виноват в том, что со мной творится. Ты… ты сделал со мной что-то такое, из-за чего у меня теперь куча проблем. – Кеорт сдавил рацию, пластиковый корпус хрустнул. – И теперь ты хочешь, чтобы мы встретились? Чтобы меня опять схватили, затащили в эту маленькую комнату с вашим сраным логотипом на стене? Чтобы я опять попал к тебе на стол?

– О чём ты? Что ты такое говоришь?

– Не пудри мне мозги! Ты понимаешь, что я имею в виду! Пытки! Ты ими руководил!

– Я не понимаю. Правда не понимаю. Объясни, о каких пытках ты говоришь.

Участие в голосе ментора было искренним, настоящим. Это было слышно даже через динамик рации.

– В этом нет ничего плохого. Слова не причинят вреда. Просто рассказывай.

Кеорт осознал мягкий приказ уже после того, как начал говорить, и лишь мельком подумал, как это странно – он вышел на связь для того, чтобы задавать вопросы, но вместо этого отвечал на них.

– Вы пытали меня. Я выполнял задание моей компании и оказался на вашей территории. Вы взяли меня в плен. Пытали. А потом меня освободили… или я сам сбежал, – каменистая равнина, бегущие ноги в чужих ботинках. – Так или иначе, я вернулся к своим. Вы уработали меня так, что пришлось установить мне кучу имплантов, чтобы я вернулся в строй.

– А как называется твоя компания?

Голос будто знал, чего Кеорт стыдится больше всего. Кеорт несколько секунд метался, пытаясь придумать ответ, и, не найдя ничего лучше, выпалил:

– Я Кеорт Квинт, инженер компании «Магнум корп».

Вышло неубедительно, как у плохого актёра, который не может вжиться в роль.

– Понятно… В этом и состоит проблема. – Человек на другом конце линии размышлял вслух. – Так вот как ты всё уложил у себя в голове… Кажется, я понимаю. Разрозненные фрагменты воспоминаний… Ты сложил себе картину, где я какой-то палач.

– Я знаю, насчёт моей компании что-то не так, но остальное…

– Дело не только в названии компании. Всё, что ты сказал, неверно. Тебя зовут не Кеорт Квинт.

– Как это?! – От возмущения Кеорт растерял все слова. – Ты же сам меня так называешь!