А уж жаднее этих крылатых извращенцев никого нет.

— Эх, недооцениваешь ты мелочность созданий Света. Правительство постоянно плетет заговоры, распускает слухи, создает необходимое общественное мнение, а управляют всем… Знаешь кто? Гатляуры! Торговая элита. В их руках… лапах… руках-лапах сконцентрирована большая часть денег Атланской империи. Они…

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — перебил Диолая одержимый. — Почти все финансы страны находятся в банках фей.

— Ладно, пусть так, — не стал спорить сонзера. — Но зачем нужны деньги, если на них нечего покупать? Во-о-о-т. Так что последнее слово все равно за крупными торгашами. Все решают одни кошки. Ничто в Атланской империи не происходит без их ведома, все идет согласно плану гатляуров, — он бросил короткий подозрительный взгляд на одержимого, нахмурился и договорил: — В том числе твое восстание. Уверен, если бы они правда хотели, то давно бы уже поймали тебя. Да ты бы даже из Камиена не вышел, не дай они тебе фору!

Ахин лишь отмахнулся:

— Бред.

— Да, действительно, что-то как-то… Брежу, — снова согласился Диолай, отхаркнув пыль, скопившуюся в горле. — Неудивительно. На таком-то пекле.

— Но мне нравится твоя логика. Не конкретно сейчас, а в целом, — после небольшой паузы произнес одержимый. — Она странная, однако в ней есть мощный рациональный стержень. Вот если бы ты еще научился обращаться к нему, а не к домыслам и фантазиям — цены бы тебе не было.

Сонзера гордо приосанился, что выглядело весьма нелепо вкупе с распростертой над головой грязной рубахой, намотанным на лицо тряпьем и бугристыми ожогами на коже. Очевидно, сейчас должен был прозвучать несвязный монолог о преимуществах и недостатках гениального мышления, однако Трехрукий опередил его внезапным вопросом:

— Теперь видите?

Две пары живых глаз проследили за взглядом одной пары мертвых. Там, вдалеке, горизонт, представляющий собой смазанную линию плавного перехода темно-желтой земли в светло-желтое небо, треснул по шву, являя взору измученных порождений Тьмы скопление коричневых холмиков.

— Ага! Это же… — Диолай прищурился. — А что это?

— Похоже на палатки.

— И их много, — пробормотал Ахин. — У Ферота нет столько солдат.

Пришедшую ему на ум спустя мгновение догадку о том, что атланский епископ мог получить подкрепление, он решил проигнорировать.

— Демоны?

— Скорее всего.

— Деталей я еще не вижу, — мертвец повернул голову к одержимому, громко хрустнув шейными позвонками. — Нас устраивает «скорее всего»? Рискнем?

— А у тебя есть иное решение? Желательно такое, которое не продлит наши страдания понапрасну.

— Нет, — ответил Трехрукий, не менее звучно вернув голову в изначальное положение.

— Тогда пойдем к ним, — Ахин с болью растянул потрескавшиеся губы в подобии непринужденной улыбки. — Надо хотя бы приблизиться и посмотреть, что там и как.

— А мы готовы к встрече с кочевниками? — поежился Диолай, представив существ, способных выжить в подобных условиях.

— Не переживай, я уже не раз вел важные переговоры.

«И не раз терпел в них неудачу», — улыбка на лице одержимого пошла нервной рябью.

— Но что мы знаем о демонах Пустошей? — Трехрукий поддержал сонзера, несколько развернув его вопрос. — Как вести себя с ними? Как найти к ним подход? Каковы их цели, желания? Что мы можем предложить им?

— Быстрее начнем переговоры — быстрее все разузнаем, — Ахин попытался небрежно пожать плечами, мол, он не видит ни единой причины для беспокойства. Однако со стороны это выглядело как судорога. — Нам нечего бояться. В самом деле, не съедят же они нас!

«Наверное…»

— Сразу не съедят, — мрачно поправил его Диолай. — Сначала приготовят, а потом уже начнут есть. Вот у нас в банде был один демон, мы его звали…

— Давай только без твоих жутких историй, ладно? — поморщился Ахин. — Это была просто фигура речи.

— Как скажешь. Но я предупреждал, если что.

— Думаю, твое предупреждение излишне.

— Если приходит беда, то лучше быть готовым, нежели столкнуться с ней в полном неведении, — глубокомысленно изрек сонзера. — Подумай об этом, когда тебя начнут насаживать на вертел.

— Никто никого есть не будет, — раздраженно повторил одержимый.

— Конечно, они не станут нас есть, — Диолай покачал головой, закатив глаза. — Тут же Пустоши, вокруг полно еды. И идем мы вовсе не к свирепым тварям, которые, как я полагаю, не брезгуют даже каннибализмом. Действительно, с чего им хотеть нас сожрать?

«Это он от Аели понабрался, что ли?»

— Меня не съедят, — произнес Трехрукий, с тоской посмотрев на свои разлагающиеся руки. — Я несвежий.

— Везет. А я вот уже почти зажарился под местным солнышком. Скоро корочкой покроюсь. М-м-м, вкусный сонзера, немного подгоревший снаружи, но сочный и нежный внутри. Кто ж тут устоит?

— Все, хватит! — прикрикнул Ахин. — Если вы…

Подул обжигающе горячий ветер, хлестнув по лицам порождений Тьмы песчаной плетью. Импровизированные маски сползли, и пыль тут же забилась в ноздри и рот, неприятно поскрипывая на зубах. Зажмурившись, Ахин не слишком изящно выругался, закашлялся, сплюнул грязную массу и, как только коварный поток воздуха стих, осторожно приоткрыл глаза.

Одержимый изумленно уставился на высоких жилистых существ, внезапно появившихся из ниоткуда. Они замерли на середине движения, в любой момент готовые наброситься на чужаков. Под их красно-коричневой грубой кожей бугрились крепкие мышцы, головы были увенчаны массивными рогами, из локтей и коленей торчали слегка рассохшиеся шипы, пальцы оканчивались кривыми когтями, а длинный хвост размеренно покачивался из стороны в сторону. Исхудавшие морщинистые морды с приплюснутыми широкими носами выглядели поистине устрашающе, хотя эмоций в них было не больше, чем в растрескавшейся земле под ногами. Однако где-то в глубине их глаз тлели угли незатухающей ярости.

Перед Ахином стояли демоны. Кочевые демоны Пустошей, совершенно не похожие на своих униженных городских сородичей-рабов.

«Такие, в общем-то, могут и сожрать нас».

— Одержимый? — прорычал один из демонов, указав на Ахина грубым самодельным копьем.

— Кто? Я? А… Да.

— Тот самый?

«И снова этот вопрос…»

— Да, — уже увереннее ответил одержимый.

Демон осторожно приблизился к нему и заглянул в черные глаза. Удовлетворенно кивнув, он повернулся к сородичам и шумно фыркнул, выдув из приплюснутого носа облачко пыли:

— Турогруг прав.

Они переглянулись, начали негромко переговариваться между собой и, придя к какому-то решению, поудобнее перехватили оружие. Один из демонов отделился от их группы и очень быстро побежал в сторону стоянки. Остальные продолжили перебрасываться короткими фразами, изредка поглядывая на растерянных чужаков.

Ахин прислушался к разговору, но смог уловить лишь отдельные слова, с большим трудом распознанные в приглушенном рыке и странном диалекте. Одержимый чувствовал, что прямо сейчас что-то происходит, однако в центре событий находится не он. Такое ощущение, будто бы свирепые кочевники отвели ему определенную роль, заключающуюся лишь в том, чтобы оказаться здесь. А все остальное уже решено.