class="p1">— Идем, — наконец сказал ему демон и направился к стоянке.

— А они заметят, если мы не пойдем за ними? — шепотом поинтересовался у одержимого Диолай.

— Ты тоже об этом подумал? — хмыкнул Ахин, толкнув свое непослушное тело вперед.

Демоны шли быстро, твердо ступая по безжизненной земле. Они привыкли к условиям Пустошей и за десятки лет научились не обращать внимания ни на жару, ни на пыльный ветер, ни на жажду и голод. Плетущиеся позади три порождения Тьмы тщетно пытались поспеть за ними, но у них не осталось никаких сил, чтобы угнаться за багровокожими квинтэссенциями выносливости и выживания.

К счастью, кочевники вскоре остановились.

— Так… значит, вы знаете, кто я? — едва отдышавшись, спросил Ахин. Надо воспользоваться моментом и выяснить хоть что-то.

Демон, который ранее разговаривал с ним, повернулся к одержимому, еще раз смерил его внимательным взглядом и коротко рыкнул:

— Да.

— И полагаю, знаете, зачем я искал вас?

— Да.

— Хм… получается, вы…

— Да.

«Немногословные ребята», — поморщился Ахин. Посмотрев по сторонам, он понял, что стоянка кочевников уже совсем рядом. Сложно поверить, что они смогли добраться до нее так быстро. Впрочем, расстояние, как и время, в Пустошах — вещь весьма относительная.

— И долго нам еще тут стоять? — поинтересовался одержимый. Непонятное ожидание и неизвестность ему порядком надоели. — Мне нужно встретиться с вашим лидером. Кто у вас главный?

— Нас ведет совет старейшин.

— В таком случае мне нужно встретиться с советом.

Кое-как справившись с ноющими суставами, вытянувшись в полный рост, уняв дрожь в коленях и расправив плечи, Ахин всем своим видом как будто бы говорил: «Я готов немедленно начать переговоры и откладывать не намерен!»

— Жди Турогруга, — невозмутимо повелел демон.

«Ну можно и подождать, ничего страшного», — ссутулился одержимый.

— Могу я хотя бы узнать, кто такой этот Турогруг? Один из старейшин?

— Нет. Военный вождь.

— Хм, учитывая характер моей просьбы…

Но демон уже отвернулся.

«От него я больше ничего не узнаю», — Ахин позволил себе тихий вздох, уныло наблюдая за размеренными взмахами хвоста. Голова по-прежнему отказывалась соображать, и одержимый, честно говоря, до сих пор не мог понять, как ему относиться к встрече с демонами Пустошей. Хорошо, что хотя бы муки брожения под палящим солнцем наконец-то закончились. Однако чем именно они закончились — пока еще неизвестно.

— Да уж, ради этого стоило сюда переться, — проворчал Диолай, усевшись на землю. — Дальше-то что? Должно что-то произойти? У нас тут все того или не того, а?

— Как минимум мы нашли искомое, — заметил Трехрукий. — Причем довольно быстро.

— Быстро? Да на мне уже живого места не осталось!

— Потом стало бы легче.

— Потом у нас кончилась бы вода, — буркнул сонзера. — И мы бы померли от жажды. Померли бы, понимаешь?

Оживший мертвец неторопливо осмотрел себя и кивнул:

— Прекрасно понимаю.

— Да ну тебя…

Внезапно наступил вечер. Солнце, тащившееся по пятам за порождениями Тьмы, решило все-таки вернуться к своим непосредственным обязанностям и возобновило ход по небосводу. Как будто нагоняя потраченное впустую время, оно стремительно клонилось к закату, позволив приятной прохладе расползтись по Пустошам. Но очень скоро ночной холод с новой силой приступит к пыткам живых существ, продолжив начатое дневной иссушающей жарой.

— Забраться бы в палатку на ночлег, — зябко поежился Диолай.

— Думаю, с этим придется повременить, — нахмурился одержимый, глядя на приближающихся со стороны стоянки демонов.

Они несли оружие, в котором смутно угадывалась работа кузнецов Атланской империи. Ныне же, переделанным чуть ли не до неузнаваемости, им не мог сражаться никто, кроме свирепых обитателей Пустошей. Чего только стоила здоровенная оглобля с крепко примотанными с двух сторон мечами людей-солдат. Этот «клинок» выглядел бы нелепо, если бы не находился в руках демона, которому, судя по всему, не раз приходилось пускать его в ход.

Подойдя к Ахину, Диолаю и Трехрукому, демоны разошлись полукругом, глядя на чужаков с нескрываемым недоверием. Одержимый медленно обвел их взглядом, стараясь унять безумно колотящееся сердце. Хоть он и не имел определенного плана переговоров с кочевниками, но подобная встреча явно не сулила ничего хорошего. И почему всегда все так сложно?..

Вперед вышло двое демонов, несколько выделяющихся из толпы. Первый был очень высоким и мускулистым даже по демоническим меркам. Его кожу покрывали многочисленные шрамы, на могучей груди покоилось массивное ожерелье из костей и засохших скальпов, с плеч свисала импровизированная накидка из кусков кожаных поддоспешников, обрывков кольчуги и обломков тяжелых панцирей. Половину пояса и бедро скрывала внушительная коллекция черепов, связанных между собой через глазницы и непредусмотренные природой отверстия. Последние, скорее всего, были сделаны огромной секирой, которую демон без каких-либо усилий держал в одной руке.

А второй, к удивлению Ахина, представлял собой обычного городского демона-раба со спиленными рогами, вырванными когтями, обломанными шипами и отрубленным хвостом. Он подошел к чужакам, внимательно рассмотрел их и кивнул кочевнику с секирой:

— Нежить, сонзера и одержимый.

Тот демон едва заметно качнул головой, и беглый раб поспешно отступил назад, растворившись в вооруженной толпе.

— Одержимый? — послышался низкий утробный рык любителя костей и черепов.

— Да, — ответил Ахин. И, опережая следующий вопрос, добавил: — Тот самый.

— Турогруг. Военный вождь, — представился демон. — А твое имя?

«Значит, знакомство?»

— Ахин, — одержимый обвел рукой своих спутников: — Диолай и Трехрукий. Мои советники.

Все же надо соблюдать правила приличия. Оставалось лишь надеяться, что у кочевых демонов нет обычая узнавать имя жертвы, перед тем как ее убить.

— Я хотел бы поговорить с вашими старейшинами.

— Нет, — рыкнул Турогруг. — Говори со мной.

— Но мне кажется, что им тоже необходимо присутствовать при нашем разговоре, — осторожно заметил Ахин. — Насколько я знаю, вас ведут старейшины. А раз дело касается всего вашего народа…

— Говори со мной, — повторил вождь.

«Он не доверяет мне, — догадался одержимый, пытаясь по свирепой красно-коричневой морде понять, о чем думает его собеседник. — Что ж, мы хотя бы еще живы, а это уже определенный успех. Ладно, сразу к делу. А подробности обсудим с советом».

— Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне в битве против созданий Света, — выпалил Ахин. Правда, половину фразы он прохрипел из-за пыли в горле, а на последнем слове его голос предательски надломился. Откашлявшись, одержимый продолжил: — Я собираюсь штурмовать Камиен, пробиться в самое сердце Атланской империи и уничтожить сущность Света, что навсегда избавит нас от природного неравенства и убережет мир от неизбежной гибели. И я прошу о помощи тебя и твоих воинов, вождь.

«Мне показалось, или все снова прозвучало как-то пафосно?»

— Битва! — осклабился Турогруг, продемонстрировав ряды острых зубов. — Но где остальные? — подозрительно прищурившись, он ткнул когтем в сторону Трехрукого: