class="p1">Трехрукий печально покачал головой:

— Как скажешь. Если ты считаешь, что сделал верный выбор для народа демонов, то пусть будет так, — он посмотрел на свои руки, с которых местами слезла кожа, оголив потемневшую плоть. — Но знай — конец всегда один и тот же, как бы ты ни жил. Смерть одинакова для всех.

Слова нежити расползлись по стоянке. Послышался недовольный хриплый шепот — почему бессмертный воин говорит так, будто бы даже жизнь в бесчестье может чего-то стоить?

— Так или иначе, у нас одна цель, так что давайте оставим небольшие идейные разногласия в стороне, — поспешил вмешаться Ахин. — Мы ведь не атланы, в конце-то концов, чтобы выдумывать себе истину и слепо следовать ей.

— Наша истина не выдумана, — возмутился Турогруг. — Это судьба настоящего демона!

Трехрукий никак не отреагировал. Он сидел, уставившись на иссохшие руки, и думал о чем-то своем.

— А откуда вы про Ахина-то узнали? — внезапно поинтересовался Диолай, совершенно не замечая повисшего в воздухе напряжения.

Все-таки сонзера обладал поистине невероятным талантом легко уводить разговор в сторону, непринужденно разряжая обстановку. Правда, довольно-таки часто он уводил его совсем не туда, куда следовало бы. Но сейчас одержимый искренне обрадовался, что взял Диолая с собой.

— Беглые демоны-рабы, — ответил Турогруг, все еще искоса поглядывая на ожившего мертвеца. — Когда Ахин поднял восстание, многие сбежали, не дожидаясь, пока создания Света начнут выплескивать свой гнев на них. Они пришли к нам, в Пустоши. И принесли с собой вести, — вождь презрительно фыркнул: — Но они же стали самыми ярыми сторонниками совета старейшин! Городские недоноски хотели только спасти свои шкуры, позабыв о гордости нашего рода! Они рассказывали нам о происходящем на западе, убеждая держаться подальше от границы, подальше от сражений! Трусливое отродье!

— Но ведь мы сейчас недалеко от Атланской империи, — заметил Ахин.

— Моя заслуга! — демон гордо ударил себя кулаком в грудь. Массивное ожерелье подскочило, раздался мелодичный перестук костей. — Я обошел половину Пустошей, чтобы поговорить со старейшинами известных мне племен. Я сказал им, что если солдаты и прочее атланское подобие воинов гоняются за одержимым, то мы можем объединиться племенами и устроить крупный набег на поселения людишек, не опасаясь скорого возмездия! Я сказал им то, что они жаждали услышать! Легкая нажива и безопасность. Ха! Мы-то знали, что рано или поздно ты придешь к нам и позовешь за собой на битву! На нашу битву! На смерть!

Резким движением воздев секиру, Турогруг громоподобно взревел. Демоны подхватили его воинственный клич, и сухая земля Пустошей задрожала от сотен голосов, взывающих к бою. Ахин думал, что уже привык к душераздирающим демоническим крикам, но этот безумный взрыв яростных воплей едва не опрокинул его.

— Мы готовы сражаться! — брызжа слюной, прорычал Турогруг. Его слова совершенно немыслимым образом всплыли на поверхность какофонии истошного воя и рева. — Свободные от прошлого! Сразимся и умрем с честью! Великая кровавая сеча и славная смерть!

— Славная смерть! — вторили ему демоны, потрясая оружием и вскидывая сжатые кулаки.

— Так не будем же заставлять ее ждать! — вождь с поразительной скоростью взмахнул огромной секирой. Лезвие замерло, указывая на запад. — Собирайтесь, братья! Искупаемся в крови созданий Света! Вернем свою честь! Умрем в бою!

В последний раз разорвав плотный воздух Пустошей воинственными воплями, демоны, утробно рычащие от воодушевления, торопливо разошлись по стоянке. Вскоре со всех сторон послышался шорох сворачиваемых шкур, глухой стук рассохшейся древесины и скрежет металла.

Палатку совета старейшин никто не трогал. Оно и понятно — пожилые демоны, долгое время ведшие свой народ к выживанию, наконец дошли до конца пути. И скорее всего, он их очень сильно разочаровал.

— У меня две с половиной сотни воинов, — спокойно произнес Турогруг, оставшись наедине с одержимым, нежитью и сонзера. — Мы выполним любой приказ и пойдем на смерть ради победы.

«Что-то изменилось, — задумчиво поджал губы Ахин, внимательно рассматривая его. — В нем стало меньше военного вождя и больше… кого?»

— Но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь, — продолжил демон, прежде чем одержимый успел ответить. — Это все, что я прошу за свою жизнь и жизни моих собратьев.

«Так его интересует не честь? Не славная гибель в бою? Хм… Кто же ты, Турогруг?»

— Я слушаю, — кивнул Ахин.

— Здесь у нас нет будущего, — понизил голос вождь, глянув на шелохнувшийся от ветра полог палатки. — С каждым годом в Пустошах выживать все сложнее, а армейские патрули на границе все многочисленнее и сильнее. Огромные разломы в земле вытесняют нас с северных территорий, где ранее были карстовые воронки с водой и хоть какая-то живность.

«Шрам растет, — нахмурился одержимый. — Мир трещит по швам».

Поначалу он испытал облегчение — Киатор оказался прав. Ахин верил мудрому сонзера, но получить доказательство теории старика было все же приятно… До тех пор, пока не пришло осознание того, что подтвердилось неизбежное разрушение мира.

— Наши женщины и дети уйдут вглубь Пустошей, — продолжил Турогруг. — Мы отдадим им остатки еды и все необходимое. Некоторое время они еще продержатся. Но я был вынужден убить неспособных держать оружие и несогласных присоединиться к тебе, чтобы избавиться от лишних ртов.

«Так надо», — вспомнился ответ вождя, когда одержимый спросил его о причинах той безжалостной резни. Выходит, так действительно было надо.

— Пообещай же мне, Ахин, — демон подался вперед, нависнув над слабым огнем костра. — Пообещай, что они смогут вернуться. Вернуться в новый мир. Вернуться не жалкими трусливыми кочевниками, а свободными потомками демонического рода.

«Ого… Так ты, получается, спаситель своего народа, принявший сложное решение и готовый пойти на любые жертвы ради оного? Впечатляет. Вот это — настоящий герой. Не то что я…»

— Прости меня, Турогруг. Должен признаться, я недооценил тебя, — Ахин почтительно склонил голову: — Обещаю, демоны найдут свое место в новом мире. Твой достойный род не исчезнет. Даю тебе слово.

— Благодарю, — оскалился военный вождь, положив огромную ладонь на плечо одержимого. — Мы сделаем свое дело, а ты сделай свое. Наша смерть не должна быть напрасной.

Одержимый покосился на трупы старейшин.

— Ничья смерть не будет напрасной.

Глава 15

К Свету

Ферот стоял посреди большой палатки из грубой ткани и шкур. Землю застилали частично занесенные песком циновки, пустые штопаные мешки разевали холщовые рты в желании исполнять свое предназначение, в маленьком очаге лежала кучка угольков и пепла. А вдоль стен сидели окоченевшие трупы старых демонов. Один из них был обезглавлен. Голова валялась неподалеку, опираясь на кривой рог и глядя остекленевшими глазами на полог, который покачивался из-за редких порывов горячего ветра Пустошей.

Устало