— Где мама?

Пришлось взять его на руки и ходить по комнате, туда, сюда,из угла в угол, до рассвета.

Вуду-Шамбальск, 2007

Шли по анфиладам, коридорам, спускались вниз, поднималисьвверх. Хот не отпускал Сонино плечо. Соня уже не пыталась вырваться. Иногдамимо проходили люди, прислуга и охрана. Все почтительно кланялись Хоту. Он неотвечал на приветствия, точно так же, как не отвечал на вопрос, который-то идело задавала ему Соня: «Куда вы меня ведете?»

Несколько минут назад у нее на глазах это существо убилочеловека. Но, возможно, убийство несчастного пятиборца Ника произошло раньше иназывалось оно инициацией? То есть формально посвященный оставался живым, ноничего живого в нем не было. Химерный организм.

«Это всегда происходит добровольно. До последнего мгновенияостается выбор, — думала Соня, — значит, инициация сродни суициду. Ну нет,господин Хот, не дождетесь».

Он тяжело, с присвистом, дышал. Когда проходили под яркимилампами, было видно, что лицо его потемнело еще больше и появился странныйбагровый оттенок. Соня уже не боялась смотреть на него, наоборот, разглядывалас любопытством, рискуя споткнуться на лестнице.

Они поднимались вверх, довольно медленно, с передышками.Парадная часть дворца кончилась. Позади остались статуи, хрусталь, ковры,мрамор. Лестница была узкая и крутая. Вероятно, запасной пожарный ход. Белыеотштукатуренные стены, ярчайший галогеновый свет. Соня заметила, что Хоткакой-то отечный, распухший, рыхлые рябые щеки трясутся. Багровый цветнапоминал сырое мясо. Раздулись и побагровели пальцы, сжимавшие ее плечо.Воспользовавшись короткой передышкой, Соня дернулась. Пальцы разжались, багроваякисть упала, повисла. И тут он произнес первые за долгое путешествие слова.

— Еще немного, и вы осчастливите Петра Борисовича. Он такждет, бедняжка, так ждет, ножками сучит от нетерпения! Скажу вам по секрету,душу продать нельзя. Только подарить, бескорыстно, добровольно. Этатаинственная область — последний и единственный заповедник, где не работаюттоварно-денежные отношения.

Голос звучал совсем глухо, внутри что-то скрипело, булькало.Соня решила не отвечать на странную реплику, не вступать в диалог, простонаблюдать и ждать, что будет дальше. Страх окончательно исчез, осталось жгучеелюбопытство.

Генетический анализ образцов крови показал удивительныерезультаты. Анализатор сделал свой вывод, на мониторе несколько раз тревожномигнуло слово «cancer». Умная машинка была права. Клетки по своим показателямявлялись опухолевыми. В геноме содержалась поврежденная генетическаяинформация. Присутствовал ген теламеразы. Его еще называют «ферментоммолодости». Считается, что если ввести в каждую клетку гены, отвечающие за егосинтез, то можно сделать организм бессмертным. Но это лишь теория. В реальностис момента включения гена теламеразы человек обречен потому, что у него рак.Раковая клетка безумна, единственная ее цель — копировать себя до бесконечности.

Хот не болел раком. Весь его организм функционировал попринципу злокачественной опухоли. Происходила постоянная, бесконечнаярегенерация тканей. Это было управляемое безумие, на клеточном уровне.

Хзэ по шамбальски рак. В древних степных мифах болезни —результат попыток злого божества Сонорха создать живую материю. Рак стал егошедевром. Из опухолевых клеток возникло отдельное, самостоятельное существо,внешне похожее на человека. Оно оказалось удобным орудием для добычи бесценнойсубстанции, излучения человеческого страдания, пищи, жизненно необходимойСонорху и его воинству.

Соня читала об этом до того, как попала в степь и получилаподарок от Хота в виде двух пробирок с образцами его интересной крови.Шамбальские мифы пересказывались в материалах экспедиции двадцать девятогогода. Тогда она еще не могла понять, зачем профессор Свешников и доктор Агапкинтак много занимались мифологией. В степь они отправились за паразитом. При чемтут злой Сонорх с его патологическим творчеством?

Взглянув вверх, Соня увидела последнюю, верхнюю площадку изакрытую дверь. Хот остановился, тяжело опустился на ступеньку и произнессквозь сильную одышку:

— Мы почти пришли. Говорить будем здесь, потому что там вы окоченеете.Присаживайтесь. Надо отдохнуть.

Соня расправила платье и села подальше от Хота, вжавшисьплечом в стальные прутья перил.

— Вам уже известно, Софи, что мой организм совершенен. В немспрятаны ответы на важные вопросы. Регенерация тканей. Победа над смертельнымиболезнями. Вы же понимаете, никто лучше меня не знает, что такое рак. Софи, ямногому могу научить вас. Я расшифрую вам текст генома. Вы сумеетеманипулировать клеточной памятью так же легко, как лучшие мои ученики умелиманипулировать сознанием толпы.

Соня сидела на холодной узкой ступеньке, поджав ноги, обнявколени. Голос Хота звучал все тверже, уверенней. Когда она решилась повернутьголову, взглянуть на него, увидела, что лицо уже не такое опухшее и багровое.Где-то вверху послышался гул, тихий отдаленный стрекот.

«Кажется, вертолет, — подумала Соня. — Мы добрались до крышидворца, там должна быть вертолетная площадка».

— Лучшие мои ученики жаждали мирового господства. Вы жаждетезнаний. Эта страсть глубже и тоньше всех прочих. С ней мне редко приходилосьработать. К тому же до вас моими учениками были исключительно мужчины. Выстанете первой. Аналогов нет, разве что старушка Ева. Я не предлагаю вамяблоко, Софи, оно давно съедено, и огрызка не осталось. Я предлагаю вот что. Открытиелекарства от рака и Нобелевскую премию. Бесконечное, ни с чем не сравнимоенаслаждение познанием. Крылатый змей раскроет вам свою тайну, вы поймете, какон действует и кого выбирает. Чтобы получить все это, вам не придетсянапяливать балахон, ложиться в гроб, произносить клятвы, принимать черноепричастие. Ритуальный маскарад оставим экзальтированным профанам. Вам он вовсене нужен. Просто назовите меня Учителем. И я им стану для вас.

Гул и стрекот звучали все громче, вертолет висел над крышей.Хот встал на ноги, вполне бодро, подал Соне руку. Соня осторожно поднялась,придерживая пышную юбку. Больше всего на свете ей хотелось помчаться вниз полестнице, не оглядываясь. Но заговорил знакомый внутренний суфлер.

«Ты все равно не успокоишься, пока не узнаешь. Ты должнадойти до конца».

Железная дверь открылась. Волна ледяного ветра ударила влицо, едва не сбила с ног. Затрепетал синий шелк платья, вздыбились волосы,брызнули слезы. Вертолет стоял посреди заснеженной площадки. Как только Соня иХот оказались внутри, винт бешено завертелся, машина поднялась в воздух. Сонясняла туфли и вытряхнула набившийся в них снег. Пилот в элегантном кожаномшлеме обернулся, улыбнулся, оторвал на миг от штурвала руку и приветливопомахал. Соня узнала Йорубу.