Она пристально посмотрела на Маэла, почувствовала исходящийот него слабый запах оленьей кожи и пыли. Как она могла принимать их за людей?С их-то сверкающими глазами! И все же настанет время, когда и она сама будет бродитьсреди людей, они задержат на ней взгляд, а потом быстро отведут его. Она будетстремительно шагать по какому-нибудь темному городу вроде Лондона или Рима.Глядя в глаза Маэла, она словно опять увидела старуху в переулке – не вбуквальном смысле, конечно. Нет, она отчетливо видела переулок, виделаубийство. И они молча отвели взгляды друг от друга, но не поспешно, а скореепочтительно. Он взял ее за руку, посмотрел на подаренный им браслет инеожиданно поцеловал ее в щеку. И потом повел по лестнице в комнату на вершинегоры.

Электронный голос телевизора звучал все громче и громче:говорили о массовой истерии на Шри-Ланке. Женщины убивали мужчин. Дажемладенцев мужского пола. На острове Линконос наблюдались массовые галлюцинациии эпидемия необъяснимых смертей.

До нее не сразу дошел смысл услышанного. Значит, это была несвятая Дева Мария, а она-то еще подумала: какая прелесть, что люди по-прежнемуверят в такие вещи. Она повернулась к Маэлу, но его взгляд был устремленкуда-то вдаль – он уже все знал. Он слушал новости в течение всего последнегочаса.

Теперь, оказавшись в комнате на вершине горы, она увиделажутковато мерцающий голубой экран. И перед ней возникло странное зрелище: ееновые собратья по Тайному Ордену Бессмертных, рассеявшиеся по комнате, словномножество статуй, поблескивающих в голубом свете, не сводили глаз с большогоэкрана.

«…Массовые явления, в прошлом часто вызываемые пагубнымвоздействием вредных веществ, содержащихся в пище или воде. Необъяснимым,однако, остается сходство и совпадение деталей в сообщениях, поступивших изсамых разных уголков мира, среди которых есть даже несколько совершенноизолированных от окружающей жизни деревень в горах Непала. Задержанныеутверждают, что видели прекрасную женщину, которую называют либо Святой Девой,либо Царицей Небесной, либо просто Богиней, и что она приказала им уничтожитьвсех мужчин их деревни, за исключением нескольких тщательно отобранных человек.В некоторых свидетельствах присутствует также описание явившегося людямсветловолосого божества, мужчины, который не произносит ни слова. Однако имениего до сих пор никто не знает, и какие-либо предположения о его личностиотсутствуют…»

Джесс взглянула на Маарет, которая смотрела на экран снепроницаемым выражением лица, положив одну руку на подлокотник кресла.

На стола лежала кипа газет – не только английских, но ифранцузских, индийских…

«…С Линконоса на некоторые другие острова, пока не прибылаполиция. По предварительным оценкам, на этом небольшом архипелаге,расположенном неподалеку от материка, погибли около двух тысяч мужчин».

Маарет коснулась пальцами маленького черного пульта,лежавшего у нее под рукой, и изображение исчезло. Такое впечатление, что исчези весь телевизор, слившись с темным лесом за прозрачными окнами, и на фонефиолетового неба появились бесконечные туманные ряды древесных крон. ВдалекеДжесс заметила мигающие среди темных холмов огоньки Санта-Розы. Пахло солнцем,еще недавно освещавшим эту комнату, она еще чувствовала его медленно уходящеесквозь стеклянный потолок тепло.

Она перевела взгляд на остальных, которые сидели внапряженной тишине. Мариус свирепо смотрел на телевизионный экран и нараскрытые газеты.

– Нельзя терять время, – поспешно обратился кМаарет Хайман. – Ты должна продолжить свой рассказ. Неизвестно, когда онаявится сюда.

Он сделал едва заметный жест, и разбросанные газеты внезапноотлетели в сторону, сбились в комок и беззвучно упали в огонь, поглотивший ихсо вспышкой, поднявшей вихрь искр к зияющему дымоходу.

У Джесс внезапно закружилась голова. Слишком быстро всепроисходит. Она бросила вопросительный взгляд на Хаймана: сможет ли она к этомупривыкнуть – к их фарфоровым лицам, на которых внезапно появляется кровожадноевыражение, тихим человеческим голосам и почти невидимым движениям?

А чем занимается Мать? Повсюду убивают мужчин. Полностьюуничтожена основа жизни этих невежественных людей. Джесс охватило холодноеощущение угрозы. Она вгляделась в лицо Маарет, пытаясь проникнуть в ее мысли,найти ответы на свои вопросы.

Но застывшее лицо Маарет совершенно ничего не выражало. Онане ответила Хайману, но вместо этого медленно повернулась к столу и сложиларуки под подбородком. Ее взгляд был тусклым, далеким, как будто она ничегоперед собой не видела.

– Ее необходимо уничтожить, это факт, – не в силахбольше сдерживаться сказал Мариус. Его лицо вспыхнуло, и это потрясло Джесс,потому что на один короткий миг в нем проявились все черточки и морщинкинормального человеческого лица. Они тут же исчезли, но его продолжало буквальнотрясти от ярости. – Мы выпустили на свободу чудовище, нам его и укрощать.

– И как это сделать? – спросил Сантино. – Тыговоришь так, словно самое главное – принять решение. Ее нельзя убить!

– Поплатиться своими жизнями, ничего другого неостается. Действовать сообща и покончить с этим раз и навсегда, как следовалопоступить уже давно. – Мариус обвел глазами собравшихся, его взглядзадержался на Джесс, потом вернулся к Маарет. – Это тело уязвимо. Оно немраморное. Его можно пронзить, разрезать на куски. Я пронзал его зубами. Я пилего кровь!

Маарет слегка отмахнулась, словно говоря, что ей это и такизвестно.

– Но причинив ей вред, мы причиним его и себе! –возразил Эрик. – Я за то, чтобы уйти отсюда. Я за то, чтобы скрыться отнее. Что мы выигрываем, оставаясь в этом доме?

– Нет! – ответила Маарет.

– Она убьет вас одного за другим, – сказалХайман. – Вы живы, потому что это необходимо для достижения ее цели.

– Быть может, вы продолжите свой рассказ? –спросила Габриэль, обращаясь прямо к Маарет. Все это время она была погружена всвои мысли, лишь изредка прислушиваясь к чужим словам. – Я хочу знатьостальное. – Она наклонилась вперед, сложив руки на столе.

– Ты думаешь, что в старых легендах можно обнаружитьспособ разделаться с ней? – спросил Эрик. – Ты сошла с ума, еслидействительно так считаешь.

– Пожалуйста, продолжайте, – попросил Луи. –Я хочу… – Он заколебался. – Я тоже хочу знать, что произошло.

Маарет окинула его долгим взглядом.

– Продолжай, Маарет, – вмешался в разговорХайман. – По всей вероятности, Мать будет уничтожена, и мы оба знаем, каки за что, а вся эта болтовня ни к чему не приведет.