братьями, Этхаил начал перекрашивать локоны, будто надеялся таким образом стать лучшей версией себя. Но и это не избавило его от тонких насмешек остальных принцев. Бесконечные унижения сменялись умелым пренебрежением. Они считали Хейла насекомым и не скрывали свои истинные мысли.

В конце концов, лишь одна девушка общалась с ним без приевшихся насмешек. Княжна Айвилона ильре Тавайо. Она приезжала время от времени, общалась с принцами и принцессами… Даже отверженный всеми Этхаил не чувствовал от неё неприязни. Улыбчивая и милая Айвилона казалась невозможно доброй.

По крайней мере… До тех пор, пока Хейл не подслушал её разговор со служанкой. Молодой человек забрался на яблоню в саду Цитадели и оттого ильре Тавайо не заметила его присутствия.

— Ты же знаешь, я рождена быть Владычицей, — проговорила княжна, недовольно дёрнув плечиком. — На меньшее не согласна! Мне всё равно, кто из принцев окажется лучшим… Но именно лучший должен стать моим мужем.

Её амбиции не отвратили Этхаила. Она хочет власти? Это нормальное желание. Хейл думал только о том, как бы помочь ей достичь цели…

И шанс вскоре предоставился. Когда сыновья Владыки выросли, Аминейлен собрал их всех в тронном зале Цитадели и показал брачный перстень, один из удивительных артефактов эльфийского народа. Тот, кто станет мужем княжны Тавайо, преподнесет ей перстень в качестве свадебного подарка.

Однако, братья Хейла не горели желанием соревноваться за женщину. Княжество Таириэль довольно маленькое… Если говорить о власти, принцам выгоднее обратить внимание на знатных эльфиек Итаруэлии, или же отправиться в крупные королевства.

Владыка использовал уловку с перстнем только из-за исключительного уважения к отцу Айвилоны. Но даже при всём уважении принцы не проявляли особого интереса к княжне. Вопрос женитьбы временно отложили, и чистокровные эльфы отправились в молебные круги на верхушке Мирового Древа.

Именно тогда Этхаил понял: это судьба. Если он заберёт перстень и в одиночку отправится к Айвилоне, отец и братья не смогут его остановить. Преподнеся артефакт княжне, Хейл выставит себя достойнейшим. Тогда у него появится шанс улучшить свою жизнь. Пусть и через брак, но Этхаил получит бесценную возможность занять почётное место среди эльфов…

Именно так началось это необычное путешествие. Хейлу нужно было торопиться и он рискнул пройти дикими тропами вблизи людских городов… Раньше принц не выходил за пределы эльфийских земель, потому всё вокруг казалось ему чуждым и опасным.

Да… Так было до роковой встречи с некроманткой Джувели Гортье.

Этхаил прикрыл глаза, безучастно откинувшись на спинку кресла. Он прибыл в пресветлое княжество Таириэль вовремя, как того и хотел изначально. Айвилона встретила его с искренней радостью, уделив особое внимание драгоценному перстню. Ещё бы! Он считался крайне известной реликвией эльфов. Дар истинной любви…

В его сердцевине большой камень глубокого сине-фиолетового цвета с отражением звёзд. Окантовка камня оранжевая, подобная рассвету. Металл похож на сплав белого и розового золота. По кольцу распускается узор из ветвистых янтарных растений с изумрудными искрами.

Этот перстень был создан для гордого эльфийского Владыки. Согласно легенде, древний правитель считал, что может носить лишь то украшение, которое в полной мере передаёт его красоту. Искусный мастер сотворил уникальный артефакт, а Владыка пожелал, чтобы перстень навсегда остался с ним.

Но истинная любовь сражает самых крепких, и именно она заставила гордеца однажды прозреть. Глядя в сияющие глаза своей невесты, Владыка стащил кольцо с пальца, окропив его собственной кровью.

По сей день перстень дарят потомки эльфийского короля. Только тот, в чьих жилах течет царственная кровь, может носить артефакт. Как и в прошлом, он должен оберегать избранницу своего хозяина…

— Я и не думала, что мой дорогой жених прибудет так скоро, — нежно ворковала Айвилона. — Должно быть, ты торопился, раз приехал без сопровождения? Ах, это так волнующе! И когда же я получу обручальное кольцо?

Намёк был слишком очевиден. Этхаил и сам понимал, что должен вручить перстень… А иначе: зачем его красть?

Строго говоря, Хейл действительно имел право на эту реликвию. Но все эльфы беспрекословно подчинялись Владыке Аминейлену… Самовольное поведение казалось для них невозможным.

На то Этхаил и полукровка. Ему неведомы ограничения остальных светлых. Но одно он знал точно: если не вручит перстень Айвилоне, не сможет остаться с эльфийским народом. Отец придёт в ярость от его поступка, а значит, можно лишь довести ложь до победного конца, женившись на княжне…

Тогда почему он до сих пор колеблется?

— Нужно немного подождать, — рассеянно улыбнулся Этхаил, смахивая цветочную пыльцу с конфетницы. — Сама понимаешь: подобные артефакты капризны.

— Я устала ждать, — Айвилона надулась, скрестив руки на высокой груди.

Она до сих пор была чертовски хорошенькой. Вздёрнутый носик, зелёные глаза и восхитительные белые волосы до поясницы… Эталон эльфийской красоты, если уж на то пошло.

Айвалона жаждала возродить былую славу небольшого княжества и Хейл принимал её амбиции. До недавнего времени он даже не считал, что любовь важна в отношениях…

Брак — это всего лишь договоренность двух сторон. Так было у Владыки и принцессы Микаэлы… Они вступили в отношения по своим эгоистичным причинам, разыграли политическую партию и расстались, когда возникла нужда.

Этхаил и не надеялся на взаимные чувства, когда отправлялся к княжне. У него были высокие цели, жажда возвыситься, и они с Айвилоной могли составить неплохой дуэт. Но… Действительно ли ему нужна такая жизнь?

Никто не учил Хейла жить иначе. Для него мир был односторонним, и молодой человек точно знал, что «хорошо», а что «плохо».

Однако, за пределами эльфийских земель… Начинался иной мир. Там, где водятся монстры, люди, болотные твари и некроманты. Столько неизведанного, столько поразительного…

Он так привык цепляться за эльфов, что позабыл обо всём остальном. И то недолгое время, проведенное со странной некроманткой, невольно запало ему в сердце. Хейл просто не хотел расставаться с Джувели.

В ней было столько искренности, сколько не сыскать во всей Итаруэлии. И теперь противоречивые эмоции раздирали его пополам.

— Этхаил! — Айвилона гневно нависла над ним, тыкая пальчиком в перстень. — Почему ты такой задумчивый? А помнишь… Помнишь, как мы собирали цветы подле Лазурного озера? Я ещё сплела тебе венок из колокольчиков…

— Это было не со мной, — покачал головой Хейл и невольно усмехнулся от панического выражения на её личике.

— К слову… Я могу зайти в уборную? — он поднялся из кресла и, не дожидаясь ответа княжны, пошёл вперёд.

Этхаил склонился над умывальником, подставив волосы под тёплые струи воды. Золотой цвет промывался, уступая место рыжине… Эльф посмотрел на себя в зеркало и коротко фыркнул.

Возможно, Джуви права: так ему идёт куда больше. Всю жизнь он