Среда обитания резко изменялась из-за природных катаклизмов, и популяция сильно сокращалась. Согласно некоторым оценкам, количество особей неандертальцев временами не превышало и 6 тысяч на всю Европу. Это уменьшало количество контактов между группами и тем самым снижало возможности культурного обмена и развития.

Секвенирование ДНК найденных в Сибири останков женщины-неандерталки показало, что ее родители приходились друг другу родственниками (то ли единокровными братом и сестрой, то ли дядей и племянницей) и что подобные кровосмесительные союзы были не редкостью среди ее предков. На историю этого неандертальского рода, скорее всего, повлияли резкие изменения климата, приведя к изоляции семьи.

Были ли их анатомические или психологические особенности результатом этой изоляции или просто адаптацией к условиям жизни? Ученые предполагают, что массивное тело и короткие руки и ноги являются результатом адаптации к холодному климату — коренастость снижает потерю тепла. Следы приспособления организма к суровым условиям жизни обнаруживаются и в ДНК неандертальцев (см. «Доисторическая ДНК»), Один из генов, ответственных за производство меланина (темно-коричневого пигмента), MRG имеет мутацию, снижающую его активность. Это свидетельствует о том, что волосы и кожа неандертальцев были светлее, чем у их дальних африканских предков. В тех регионах, где они жили, инсоляция была слабой и риск рака кожи снижен. При этом в суровом климате без солнца выше была потребность в витамине D. Светлая кожа с низким содержанием меланина позволяла получить необходимую дозу ультрафиолета, необходимого для выработки витамина.

Как уже говорилось выше, Гейдельбергский человек, прикочевавший в Европу около 600 тысяч лет назад, скорее всего, стал предком неандертальцев. ДНК останков из Пещеры костей свидетельствует о том, что он стал предком и еще одного вида — Денисовского человека!

Этот новый вид Homo был описан в 2010 году. История его открытия весьма необычна: ученым известна только ДНК этого существа. Название вида связано с местонахождением — Денисовой пещерой в Сибири, где нашли несколько косточек, которые решили исследовать с целью секвенирования ДНК неандертальцев. Однако оказалось, что найденный кусочек фаланги пальца принадлежит существу с ранее не встречавшейся ДНК: она не была присуща ни сапиенсу, ни неандертальцу, хотя имела много общего с последним. Специалисты пришли к выводу, что обнаружили новый вид. Как он выглядел — неизвестно, поскольку, кроме кусочка пальца и нескольких зубов довольно архаического вида, от него ничего не осталось. Эти люди получили название денисовцев, и, судя по всему, они побывали в пещере примерно до тысяч лет назад.

Их родословная отделилась от неандертальской более чем 430 тысяч лет назад. ДНК свидетельствует о том, что их популяция была более многочисленной, а территория — более обширной и простиралась, возможно, вплоть до Юго-Восточной Азии. Кроме того, ДНК денисовцев включает в себя и неизвестные элементы, которых не было у их родственников — неандертальцев и сапиенсов. Эти гены, предположительно, могли стать результатом их скрещивания с древними представителями вида Homoerectus, вероятно, покинувшими Африку задолго до встречи с денисовцами. Новые данные позволяют считать, что популяции вида erectus вполне могли перебраться в Азию намного раньше, чем предполагалось ранее.

Облик Денисовского человека остается для нас загадкой — до сих пор не найдено ни одного целого скелета, который бы относился к этому виду. Ничего не известно и об их культуре, поскольку нет точных данных об орудиях, которые бы им принадлежали. Некоторые палеоантропологи предполагают, что загадочный женский скелет, найденный в местонахождении Цзиньюшань в китайской провинции Ляонин и датированный периодом от 200 до 280 тысяч лет назад, или не менее таинственный черепной свод из местонахождения Нармада, обнаруженный в 1982 году в Индии, возрастом около 240 тысяч лет принадлежат денисовцам. Ученые долго дискутировали по поводу происхождения черепного свода из Индии — его последовательно приписывали эволюционировавшему Homo erectus, затем архаическому Homo sapiens, после чего включили в коллекцию останков Homo heidelbergensis. Но все эти предположения на сегодняшний день не более чем смелые гипотезы, и Денисовский человек продолжает хранить свои тайны…

В 2003 году при раскопках на острове Флорес в Индонезии группа австралийских и индонезийских исследователей наткнулась на ископаемые останки неких гомининов. Черепа этих существ напоминали черепа представителей Homo erectus с острова Ява, но при этом были очень маленькими, объемом не более 380 см3. Рост этих человечков не превышал метра, зато стопы были непропорционально большими — поэтому они получили прозвище «хоббиты», по имени героев трилогии Толкина «Властелин колец».

Вид получил название Homo fioresiensis, то есть Флоресский человек; возраст останков был оценен в 30 тысяч лет. И эти существа не были австралопитеками, несмотря на свой малый рост — они умели изготавливать каменные орудия. Ряд палеоантропологов считает их потомками первых представителей вида Homo erectus, прибывших из Азии, эволюционировавших в сторону карликовости вследствие длительной изоляции.

Другие ученые думают, что Homo floresiensis больше похожи на Homo habilis и они добрались до острова намного раньше. В 2016 году на острове Флорес была откопана совсем уж крошечная челюсть. Ей около 700 тысяч лет, и она похожа на челюсти Homo erectus.

Биологи называют подобное явление «островной карликовостью». Травоядные животные, обитающие на островах, весьма часто уменьшаются в размерах — это помогает им находить пищу в более бедной ресурсами среде. На том же острове Флорес в свое время проживали стегодоны (родственники слонов) ростом всего 1 м 80 см, в то время как по соседству на континенте обитали гиганты, чья высота в плечах достигала 4 метров. Вероятно, аналогичные причины привели и к уменьшению роста Homo floresiensis.

Около 50 тысяч лет назад нашу планету заселяли самые разные существа, которых можно назвать людьми: неандертальцы, денисовцы, флоресские люди, еще разные дожившие до этого момента архаические виды Homo и мы, то есть сапиенсы. Сегодня же остались только мы. Все остальные исчезли… Какова же причина столь множественного вымирания? Изменения климата? Завоевание сапиенсами территорий? Пока мы можем построить более-менее логичную гипотезу лишь для неандертальцев. Что касается остальных, наши знания о них все еще слишком фрагментарны. Следы ДНК денисовцев в нашем геноме показывают, что они исчезли из Азии после прихода туда сапиенсов, но больше ничего об их истории не известно.