макулатуры не нашлось?

— Эта — лучшая, — обиделась Татьяна, но все равно продолжила. — Имеешь что-то против протоколов? Что за извращенный бумажный расизм?

— Не думаю, что такой термин вообще есть. Мне кажется…

— Если кажется — слушай дальше и запоминай.

— Я вообще-то не про любовь хотела спросить.

— Молча. Работа любит тишину.

Я устало потерла переносицу, мысленно прокляла Яна на плохое настроение и расстроенные свидания на веки вечные, и только потом кивнула.

— А тут у нас про пересдачи. Три, еще шесть и девять. Повторения, понятно. Есть что-то, от чего вы вместе очень хотите избавиться, но повторяете и повторяете, и никак не можете закончить.

— Уже теплее, — прервала я нетерпеливо. — Продолжай.

Несмотря на общую безуминку происходящего, сказанное ведьмой не казалось совсем уж бредом. Вопреки здравому смыслу, личному опыту и стойкой взаимной антипатии, я почти поверила, что Татьяна сможет направить нас по нужному пути. Даст зацепку, которая так необходима, чтобы выбраться, не увязнув в болоте времени до конца.

— Надеюсь, то, что вы не можете оставить — это не безответные чувства друг к другу? — не скрывая сарказма, уточнила Татьяна.

— Чувства друг к другу не могут быть безответными, — машинально поправила я. — Хотя никаких «особых чувств» у нас нет.

— Разумеется, — отмахнулась Татьяна, не желая спорить. — А это уже интересно, слушай: определить следующий порядок участия в открытом конкурсе по защите проекта. Да у вас не просто приключение, а настоящая проверка!

Заметив пропущенную в протоколе подпись, она, нахмурившись, уверенно доставила ее своей рукой. Получилось похоже.

— И что будет, если мы ее не пройдем? Какая еще проверка?

Татьяна надолго замолчала, тасуя листы протоколов между собой вместо карт. В ее молчании чувствовалось что-то гнетущее, обещающее новые проблемы. Много проблем.

— Извини, варианты без счастливого конца я не просматриваю, — произнесла Татьяна. — От них голова болит.

— Но что нам делать? Как закончить повторения?

— Тут есть про открытую лекцию и наставничество. Значит, простым способом лучше не пытаться, — Татьяна вчиталась в полустертый от времени текст, набранный еще на печатной машинке и переправленный вручную после. — Тогда просто: найдите того, кто сделает все за вас. Того, кто переживал подобное и знает о предмете исследования больше.

Я, громыхнув щербатым блюдцем, передвинула кружку с остывшим какао, к которому так и не притронулась.

Вот Ян посмеется, когда узнает, что ведьма посоветовала нам найти… Путешественника во времени? Ошеломительно дурацкий финал для не менее дурацкой истории. Другого не следовало и ждать.

А ведь я позволила себе поверить — Татьяне и тому, что она говорит. Чтобы что?

Более глупого и бесполезного совета мне не давали, пожалуй, никогда.

— Думаю, магия сама укажет путь. Только…

— Только что?

— Выберешь простое — только время потеряешь.

Я бросила на ведьму короткий встревоженный взгляд. Что, интересно, для нее простой способ?

— Желание можно исполнить? — догадалась я.

Такая мысль, видимо, была слишком очевидной и страшной, чтобы прийти мне в голову раньше. Но если не удалось перезагадать или отменить загаданное, это — самый правильный выход. Пусть и неприятный.

Но все лучше, чем несчастливый конец, который наобещала ведьма, или бесконечный скучный день до старости.

Вот Ян обрадуется.

— Хм… Спасибо, я, кажется, поняла, — я вздохнула и, мысленно смирившись с тем, что предстояло сделать, полезла в сумку за деньгами.

И почему я пожелала Яну влюбиться, а не, скажем, удачно сдать экзамен? Или выиграть в лотерею?

Столько прекрасных, безопасных вариантов.

Ведьма не стала принимать купюры из моих рук и попросила оставить их на краю стола рядом с пушистым брелком и ключами от машины. Я выполнила просьбу без препирательств, и уже собиралась уходить, когда Татьяна вдруг схватила меня за рукав:

— Погоди, вижу еще кое-что.

Стоило ожидать сюрпризов — которые никогда не были особенно приятными — но я все равно надеялась, что обойдется.

— И?

Ведьма жестом предложила вновь присесть и я, слишком заинтригованная, чтобы уйти, подчинилась.

— Позволишь? — спросила Татьяна и добавила еще что-то, но конец ее фразы утонул в звуке далекого автомобильного гудка, и я, решив, что речь о продолжении разговора, не решилась возражать.

— Хорошо.

Вид у нее вдруг стал еще более таинственный и мрачный.

— Никому не верь, — полушепотом начала она. — Против судьбы пойдешь — себя потеряешь.

Прямо как в сказке: налево пойдешь…

— Что?

— Говорю, как вижу, — огрызнулась Татьяна. — Но, чувствую, поладишь с ним и получишь второй шанс.

— Найду путешественника по времени?

— Не думаю.

Я попыталась представить, кто, зачем и от чего должен был меня спасать, и не смогла.

— Спасибо, — поблагодарила я, вновь поднимаясь.

— Ты же не думаешь уйти, не заплатив? — невинно уточнила ведьма. — Новые ответы за дополнительную плату, разумеется.

А ведь Ян предупреждал. И с чего я решила, что Татьяна все расскажет просто по доброте душевной?

— Других денег у меня нет, — призналась я. — Но я могу занести позже.

Или никогда.

— Так не пойдет.

Лучше бы я спросила про плату раньше, чем позволила ведьме говорить. Но что сделано, то сделано.

— Давайте я отзыв в соцсетях оставлю. На «Авито», или где вы, ведьмы, собираетесь, — предложила я.

— Маловато будет.

— А если еще посты пролайкаю?

Татьяна недобро улыбнулась.

— Это мне только клиентуру распугает.

Я заставила себя не сорваться на крик:

— Что тогда?

— Ответишь на вопрос. Хорошая цена.

А. ВЕДЬ. ЯН. ГОВОРИЛ.

Все-таки магия не щит, а меч, бьющий по больному.

— Как зовут дружка, что прислал тебя задавать вопросы? И побоялся прийти сам?

Чудом я смогла сдержать нервный и гаденький смешок, рвущийся наружу.

Так вот кто интересовал ее на самом деле.

Но почему?

Остановив поток предположений на полном ходу, я уговорила странную саркастично настроенную девчонку внутри себя замолчать.

— Василий, — соврала я, и секунды не сомневаясь в своем решении.

Татьяна повторила имя, пробуя его на вкус. Потом еще раз, медленно и по слогам. И наконец — выплюнув, словно то было ругательством.

— Солгала! — закричала она в ярости. — Прокляну!

Я только пожала плечами. Ни капельки не раскаиваясь.

— За это магию возьму, — зло бросила ведьма. — Всю до капли выпью.

Несмотря на грозный вид, ведьма больше не казалась жуткой. А ее проклятие — настоящим.

Я не боялась лишиться того, чего у меня официально не было.

Может, так даже лучше.

Пусть забирает магию всю.

— Бери, — ответила я и, ни сказав больше ни слова, вышла вон.

Ну, как дела?

Сообщение от Яна пришло, едва я вышла на улицу — продышаться и прийти в себя после всего, что услышала.

Низкое, монотонное и душное небо давило, нависало, ворочалось. Мороз не помог вернуть голове ясность, но