– Я пришел увидеться с вами, – серьезно ответилДжордж. – И я рад застать вас одну.

– «Ах, Джордж, это так неожиданно, – сказала она,поглощая смородину», – рассмеялась Вирджиния.

– Я хотел просить вас об одном одолжении. Я всегдасчитал вас, Вирджиния, очаровательной женщиной.

– Ах, Джордж!

– И умной женщиной!

– Да что вы? Как же хорошо вы меня знаете!

– Дорогая Вирджиния, завтра в Англию приезжает молодойчеловек. Я хотел бы, чтобы вы его встретили.

– Хорошо, Джордж, но при чем здесь я? Говорите яснее!

– Я уверен, вы могли бы, при желании, пустить в ход всеваше огромное обаяние.

Вирджиния слегка наклонила голову набок.

– Милый Джордж, обаяние не профессия, да будет вамизвестно. Когда мне человек нравится, я ему нравлюсь тоже. Но я не думаю, чтомне удастся хладнокровно очаровать беспомощного незнакомца. Не пойдет, Джордж,не пойдет. Есть профессиональные сирены, которые сделают это гораздо лучше, чемя.

– Об этом не может быть и речи, Вирджиния. Этот молодойчеловек – кстати, он канадец, по фамилии Макграт…

– Канадец шотландского происхождения, – мгновенносообразила она, проявив склонность к дедукции.

– Вероятно, не привыкший к английскому высшемуобществу. Я бы хотел, чтобы он оценил шарм и изящество настоящей английскойледи.

– Это вы обо мне?

– Именно.

– Почему?

– Простите?

– Я спрашиваю, почему? Вы же не просите другихнастоящих английских леди встречать каждого странствующего канадца, ступающегона наши берега. В чем заключается ваша великая идея, Джордж? Грубо говоря,зачем вам это нужно?

– Это не имеет никакого отношения лично к вам,Вирджиния!

– Я не могу ехать на встречу и очаровывать, пока неузнаю зачем и почему!

– Вы совершенно непредсказуемое существо, Вирджиния!Можно подумать…

– Ах, можно? Давайте, Джордж, выкладывайте все, чтознаете!

– Дорогая Вирджиния, похоже, в одной из странЦентральной Европы сложилось несколько напряженное положение. По причинам,которые нас не касаются, важно, чтобы мистер… э… Макграт понял, что реставрациямонархии в Герцословакии необходима для сохранения мира в Европе.

– Насчет мира в Европе все вздор! – спокойновозразила Вирджиния. – А впрочем, я всегда была за монархию, особенно длятакого колоритного народа, как герцословаки. Значит, у вас есть кандидатуракороля для Герцословакии? Кто же это?

Джордж не хотел откровенничать, но не видел способауклониться от ответа. Разговор пошел совсем не так, как планировал он. Емуказалось, что Вирджиния, как послушное орудие, с благодарностью примет егопредложение и не станет задавать никаких вопросов. Не тут-то было! Она хотелазнать все, и Джордж, не верящий в сдержанность женщин, сейчас старался ненаговорить лишнего. Он совершил ошибку! Вирджиния не годилась для этой роли! Онамогла создать серьезные проблемы. Да и ее рассказ о разговоре с шантажистомвнушил ему серьезные опасения. Она – чудесное независимое создание, непринимающее, увы, всерьез даже архисерьезные вещи!

– Принц Михаил Оболович, – ответил он, видя, чтоВирджиния с нетерпением ждет ответа. – Только, пожалуйста, нераспространяйтесь об этом!

– Не глупите, Джордж! Газеты полны намеков, и династияОболовичей превозносится до небес! Об убитом Николае Четвертом говорят так,словно он был чем-то средним между святым и героем, а не глупым, маленькимчеловеком, потерявшим голову при виде прелестей третьеразрядной актрисы!

Джордж заморгал. Теперь он был еще более убежден, чтосовершил ошибку, обратившись за помощью к Вирджинии. Надо срочно идти напопятную.

– Вы правы, милая Вирджиния, – быстро согласилсяон, вставая и собираясь поспешно ретироваться. – Мне не следовалообращаться к вам. Но в герцословацком кризисе мы бы не хотели оказаться вконфронтации с доминионами, а Макграт, кажется, имеет влияние в журналистскихкругах. Я полагал, что будет лучше всего, если именно вы его встретите. Ведь выярая монархистка и великолепно знаете эту страну.

– Дело только в этом?

– Да, но смею заметить, вам совершенно не обязательноочаровывать его!

С секунду посмотрев на него, Вирджиния рассмеялась:

– Джордж, вы неисправимый лжец!

– Вирджиния!

– Неисправимый, совершенно неисправимый! Будь у меняваш опыт, я бы справилась с таким делом так, чтобы мне поверили! Но я и самавсе об этом выясню, бедный Джордж! Не беспокойтесь! Тайна мистера Макграта! Яне удивлюсь, если в этот уик-энд в Чимнизе мне удастся кое-что разузнать!

– В Чимнизе? Вы едете в Чимниз?

Джордж не смог скрыть своей досады. Он еще надеялся успеть клорду Катерхэму и попросить его отозвать приглашение Вирджинии.

– Сегодня утром позвонила Бандл и пригласила меня.

Джордж предпринял последнюю попытку.

– Полагаю, прием будет довольно скучный, – сказалон. – Вряд ли вам там понравится, Вирджиния.

– Бедный мой Джордж, почему вы не расскажете мне правдуи не доверитесь мне? Еще не поздно.

Джордж взял ее руку и снова уронил.

– Я рассказал вам правду, – холодно изрек он, непокраснев.

– Вот так-то лучше, – похвалила Вирджиния. –Но еще недостаточно хорошо. Приободритесь, Джордж, я поеду в Чимниз и будурасточать свое неповторимое обаяние, как вы и просите. Жизнь стала гораздовеселее. Сначала шантажист, потом Джордж с дипломатическим заданием. Расскажетли он все красивой женщине, так искренне просящей его довериться ей? Нет, онничего ей не расскажет, будет держаться до последнего. Прощайте, Джордж! Ну,хоть один нежный взгляд на прощание? Нет? Ах, Джордж, дорогой, не сердитесь!

Как только Джордж вышел тяжелой походкой, Вирджиниябросилась к телефону.

Она набрала номер и попросила леди Эйлин Брент:

– Это вы, Бандл? Завтра я еду в Чимниз. Что? Скучно?Нет, не скучно. Бандл, вы же знаете, я боюсь только диких лошадей! До скорого!

Письма исчезли!