В темных переходах силуэты муравьев мелькалипризрачно-темными тенями. Иногда такая тень задевала Кирилла, чаще он сам впотемках налетал на нее. В любом случае впечатывался в стену, катился по полу,убеждаясь в жесткой реальности призраков.

На четвертом уровне, считая от поверхности, две пещеры былизаполнены зерном, еще три оказались с мертвыми насекомыми. Кое-где трудилисьперепачканные мукой зерномолы, с вкусным хрустом превращая крепкими жваламизерна в белый порошок, а мясники придирчиво осматривали разнокалиберную добычу,недоверчиво вонзали жвалы, проверяя на свежесть.

Снизу тянуло холодом. Близко были колодцы, прорытые доподземной воды. Кирилл внезапно остановился, ухватившись за выступ. Дмитрийткнулся ему в спину, едва не столкнув в огромную яму-пещеру. Внизу слабопоблескивало огромное зеркало, пробегали жемчужные искорки, вспыхивали матовыемолнии. Дмитрий присмотрелся, непонятное зеркало вроде бы сложено из крохотныхосколков, плотно прижатых один к другому. Осколки сдвигаются, наползают друг надруга!

— Здесь не пройти, — услышал он в темноте шепотКирилла.

— Что там?

— Молодые самцы и самки! Вон крылья блестят! Крыльядлинные, прикрывают туловище полностью, самих муравьев под ними не видно.

— Опасные? — спросил Дмитрий о самом главном.

— Беспомощные! Но это будущее муравейника. Их охраняютособенно строго.

— Ага... Поперли обратно?

Соседний ход нашли быстро, но двигались осторожнее. Дмитрийпонял из объяснений мирмеколога, что настоящие муравьи занимаются делом, как иподобает мужикам: воюют, охотятся, строят, ломают, пасут тлей, выращиваютзлаки. А для размножения появляются красивые крылатые дурни, у которых мозговвпятеро меньше, чем у нормальных муравьев. Крылатые не умеют ни ломать, нистроить, зато за бабами гонять — будь здоров! Вместо мозгов у них развитыгляделки, чтобы издали засечь крылатую и закадрить на ходу.

— Сейчас они прячутся, — объяснил Кирилл, —но час настанет, и тогда их не удержишь. Всего день длится роение! Найдя другдруга, сочетаются в полете. Самка спешит заложить гнездо, а самец погибает...

— Красивая смерть, — сказал Дмитрий с чувством.

Кирилл отодвинулся от одетого в мускулы испытателя, которыйпоказался странно похожим на муравья-самца:

— Кому как. Кстати, мы подошли к складу живой добычи.

Дмитрий бросился вперед, ударился о выступ, упал. Кириллзакричал, предупреждая об опасностях, но Дмитрий уже с разбегу ворвался подсводы пещеры.

В слабом призрачном свете шевелилась темная масса. В пещеребыло чуть теплее, насекомых притащили из жаркого солнечного дня. Шевелилисьдлинные лапы с зазубренными голенями, лопались с сухим треском хитиновыепанцири. Слышался шелест, шорох, скрип, щелканье, словно целая насыпь крупныхвалунов медленно сползала с горы.

Дмитрий как гигантский тушканчик перепрыгнул почти через всюпещеру, упал на скопище мертвых и полумертвых насекомых. Даже с оторваннымиголовами, наполовину расчлененные, изуродованные, еще пытались ползти,лягаться, подгребали крючковатыми лапами соседей...

Едва ноги Дмитрия коснулись чьей-то мягкой щетинистой спины,как рядом подпрыгнула и люто щелкнула жвалами оторванная голова. Даже неголова, половинка головы! Чудовище промахнулось саму малость, но Дмитрий дажене оглянулся на острейшие жвалы, готовые одним движением отхватить ноги.

Кирилл остановился на краю пещеры. Похолодевшие ногиотказывались нести в шевелящееся адское месиво. А Дмитрий метался по мягкимтелам гусениц, жестким спинам жуков, по телам щетинистым, скользким,пульсирующим. Исчезал за огромными насекомыми, приподнимал их, переворачивал,нырял под длинные туловища стрекоз, лазил на четвереньках под скопищемдергающихся дождевых червей...

Когда вернулся, от него несло сыростью, слизью, чужимизапахами. Кирилл сказал торопливо:

— Таких складов много! Обыщем все, будь уверен.Испытатель где-то здесь.

В следующей пещере Дмитрий снова, уже не чувствуя прежнегостраха перед диковинными чудовищами, прыгал по грудам добычи, переворачивал,заглядывая во все углы, безбоязненно отпихивал муравьев, воспринимая их толькокак досадную помеху.

Миновали три склада. Дмитрий мрачнел, на ходу вытирал остены налипшую на руки слизь. Если в первом складе были полуживые насекомые, тов остальных только горы высохших, скрюченных, закоченевших...

Тело ныло, отзываясь на ушибы, падения, толчки. Обанапряженно всматривались в полумрак, стараясь уловить движение раньше, чемвыскочивший муравей собьет с ног. Вдруг Кирилл вытянул руку:

— Мне кажется... там человек!

Дмитрий сорвался с места как снаряд. Кирилл бросился за ним,упал, завертелся волчком, а потом, теряя драгоценные секунды, не сразу понял,где верх, где низ, откуда и куда они идут.

Издали донесся крик. Кирилл ответил, они сошлись в темной,как преисподняя, пещере. Дмитрий двигался устало, голос был хриплым:

— Извини. Тоже почудилось... В глазах чертики пляшут.

— Да нет, я видел силуэт! Спутать трудно... Но тыпобежал по другому ходу. Давай искать дорогу обратно.

Спустились на ярус, потом по соседней шахте поднялись сразуна два. Ход петлял, поднимался, делал зигзаги. Устали, в мышцах началаразливаться боль. Дмитрий вопросительно косился на мирмеколога.

— Вон там, — сказал наконец Кирилл, он неувереннопоказал пальцем, — человек...

Дмитрий стрельнул глазами, на этот раз засек направление,прыгнул вперед. Под ногами громко шелестнули отколотые камешки.

Кирилл добежал до порога пещеры в тот момент, когда Дмитрийс торжествующим ревом торопливыми скачками несся к смутно различимой фигуре.Человек стоял напротив некрупного муравья, осторожно трогал его сяжки. Муравей,как сразу определил Кирилл, из нянек, что всю жизнь занимаются расплодом, лишьв последние дни жизни могут выйти на поверхность, да и то в сырые облачныедни...

Заслышав Дмитрия, в испуге отпрянул от муравья человек.Роста он был среднего, сложения вовсе не атлетического, светлокожий, светловолосый,в плечах тоже с Дмитрием не сравнить.

Муравей убежал, а Дмитрий налетел на друга, схватил его вобъятия:

— Сашка!

Человек покачнулся. Если бы Дмитрий не поддержал, упал бы наземлю.

— Димка! — прошептал человек. — Откуда ты?

— Ясно откуда... Ты в порядке? Господи, руки-ноги наместе...

Кирилл остановился, словно с разбегу влетел в каплю клея. Уиспытателя Сашки были длинные пушистые ресницы, крупные синие глаза, нежноебелое лицо... Слишком узкие плечи, тонкие кисти рук, а под майкой-хитоном...Господи, да это же...