— Так оно и есть, но я терпеть не мог разъяснять юристамсодержание законов, предпочитая, чтобы юрист сам мне их растолковывал.

Он кивнул, ухмыльнулся:

— Вы очень способный молодой человек, мистер Лэм.

А теперь, мисс Сайке, если вы принесете мне досье с деломХелмана, я продиктую ответ и составлю встречный иск. Когда мистер Лэм придетвновь, чтобы расплатиться со мной, я повидаюсь с ним лично. Всего доброго,мистер Лэм.

Я попрощался с ним и вышел в приемную. Секретарша вскинулана меня глаза. Она выжидала, чтобы я удалился, прежде чем достать папку супомянутым досье. Я отправился к себе, в агентство. Берта Кул была на месте.Элси Бранд, секретарша, барабанила по клавишам машинки.

— Она занята с кем-нибудь? — осведомился я.

Элси отрицательно покачала головой.

Я подошел к двери в смежную комнату, на которой красоваласьтабличка с надписью: «Частная контора», и толкнул дверь.

Берта поспешно сунула расчетную книгу в ящик стола,захлопнула его и заперла на ключ.

— Откуда ты?

— Я немного последил за Альтой, увидел, что она пошла вкино, а сейчас я здесь, чтобы поговорить с тобой.

— В кино?

Я кивнул.

Маленькие блестящие глазки уставились на меня слюбопытством:

— Как идут дела?

— Неплохо.

— Тебе удалось утихомирить ее?

Я снова кивнул, и она не удержалась от вопроса:

— Как же тебе это удалось?

— Да просто поболтал с ней немного. Я думаю, ей удобно иметьменя под рукой.

Берта вздохнула:

— Дональд, ты чертовски удачлив в отношениях с женщинами.Чем ты их привораживаешь?

— Да я ничего специально не предпринимаю.

Она по-прежнему внимательно смотрела на меня.

— Может быть, это потому, что все соблазнители стараютсявыглядеть мужественными, агрессивными. А ты сидишь себе тихонько, будто женщинытебя совсем не интересуют. Иногда я думаю — ты пробуждаешь в нас инстинктматеринства.

Я отмахнулся.

— Хватит об этом, есть неотложное дело.

Берта вздохнула:

— Когда ты грубишь мне, Дональд, я всегда знаю, что тебенужны деньги. Сколько?

— Приличную сумму.

— У меня ее нет.

— Тогда раздобудь ее.

— Дональд, я уже сто раз тебе говорила, что ты не долженврываться ко мне внезапно и требовать деньги. Ты беспечен, Дональд. Тыэкстравагантен. Заметь, я не думаю, что ты мошенничаешь. Просто ты не умеешьобращаться с деньгами, не видишь перспективы. Главное для тебя — сиюминутнаяцель, которая оправдывает траты.

Я возразил осторожно:

— Это весьма перспективное дело, и я буду огорчен, если тыего упустишь.

— Ведь Альта знает, что ты детектив?

— Да. Ты же в курсе…

— В таком случае я не упущу дело.

— Нет? — переспросил я.

— Нет, если ты будешь продолжать хорошо играть свою роль.

— Для этого мне нужны средства.

— Боже мой, вы только послушайте этого человека!

Ты думаешь, мое агентство набито деньгами?

— На рассвете в доме были полицейские, — равнодушноконстатировал я.

— Зачем приезжали копы? Что случилось?

— Не знаю, — так же равнодушно протянул я. — Я спал. Нокажется, Роберт Тиндл — это пасынок Эшбьюри — работал с типом по имениРингоулд. Разве ты не читала газет?

— Рингоулд, Джед Рингоулд? — Голос ее зазвенел от волнения.

— Он самый.

Она не отрывала от меня глаз.

— Ты снова за свое, Дональд?

— О чем ты?

— Опять увлекся женщиной. Послушай, дорогой, ты когда-нибудьпопадешь из-за этого в хорошую передрягу. Ты молод, наивен и чувствителен…Женщины хитры и коварны. Им нельзя доверять. Я не говорю обо всех. Но только отех, кто пытается использовать тебя.

— Никто никогда не пытался меня использовать.

— Мне следовало бы быть посообразительней. Я всегда считалаэту историю неправдоподобной.

— Какую еще историю?

— Да с этой девицей, Альтой Эшбьюри, у которой куча денег,приятная внешность, мужчины вздыхают по ней… Ведь возможна и такая версия — тыувлекся ею, а она использует тебя как прикрытие… Пошла в кино! В кино, лопнимои глаза! В одиннадцать часов вечера!

Я промолчал.

Она схватила газету, нашла нужные ей строки.

— Вот, Рингоулд убит в двух кварталах от того места, гдедевица поставила свою машину. Ты следил за ней…

Полицейские прибыли к Эшбьюри в три часа ночи… Альта Эшбьюризнает, что ты детектив. И мы еще работаем.

Берта откинула голову назад и расхохоталась громкимсаркастическим смехом.

Я вздохнул.

— Мне нужно триста долларов.

— Ты их не получишь.

Я пожал плечами и направился к двери.

— Дональд, подожди. Разве ты не понимаешь, Дональд. Мне нехотелось бы скупиться по отношению к тебе, но…

— Ты хочешь, чтобы я тебе рассказал все?

Она навострила уши.

— Конечно.

— Тогда лучше поразмысли денек и дай мне знать о своемрешении.

Она скорчила свирепую гримасу, достала из сумочки ключ,открыла ящик стола, где хранились деньги, другим ключом отперла внутреннееотделение, вынула шесть пятидесятидолларовых банкнотов и протянула их мне.

— Помни, Дональд, это из средств на экстренные расходы. Нетрать деньги попусту.

По пути к дому Эшбьюри я просмотрел в такси утренние газеты.В Рингоулде опознали бывшего заключенного, игрока, связанного с «влиятельнойкорпорацией».

Репортеры писали, что руководство корпорации выразилоудивление, когда ему сообщили о прошлом этого человека. Корпорация, — так былозаявлено репортерам, — всегда тщательно отбирала своих сотрудников, даже тех, укого, как у Рингоулда, обязанности были не слишком ответственными. В газетахвысказывалось предположение, что характеристики и поручительства Рингоулдаподделаны, рекомендации — фальшивы. Корпорация, как заявила пресса, занимаетсяпроверкой документов.