Возможно, из-за этой обиды она и держалась столь надменно,гордо воздев голову, ехала впереди, совершенно не обращая внимания на пеструютолпу.

И тут Амонд, чуть подхлестнув рыжего, «солнечного» жеребца,оторвался от своих офицеров, проехал меж теткой Чарн и Леверлином. Поравнялсясо Сварогом, теперь их кони шли голова в голову. Украдкой покосившись набезмолвного спутника, Сварог подметил, что на круглой тулье лагнилатана, прямопод вычурной золотой бляхой заметна тщательно заделанная кожаной заплаткойкруглая дырочка. И спросил не без иронии:

– Заветная шляпа, а?

– Верно, – невозмутимо ответил адмирал. – Картечь.У Инбер Колбта. Моряки – люди суеверные, ваше величество.

– Значит, с вас сняли опалу?

– Я никогда не был в опале, – сказал старик столь жебесстрастно. – Вам приходилось когда-нибудь видеть, как ловят рыбу насвет? На носу лодки разжигают костер, и к нему из ночного мрака плывет рыба. Иее бьют острогой… или выхватывают подсачком. Обычно человек, угодивший в опалу,но по-прежнему располагающий верными ему войсками и сторонниками при дворе,становится тем самым костром, на который плывет рыба. Хищная рыба, не самаяглупая… Искренне полагающая, что опальный жаждет мести. Так и бывает… еслиопала настоящая. А когда она оказывается мнимой, рыба обречена на острогу… – Онжестко усмехнулся. – У короля, скажу вам честно, хватает недостатков.Одного среди них нет – излишней доверчивости. Вообще нет доверчивости. И чтобыобмануть его в серьезном деле, потребуется нечто большее, чем стараниядоморощеных черных магов с их сотканными из вонючего воздуха двойниками… – Онповернул голову и уставился на Сварога холодными светло-синими глазами. –Разумеется, принцесса ни о чем не подозревала. Мы не могли рисковать. К тому жеопасности для нее не было почти никакой. По двум причинам. Во-первых, всем онанужна была живая. Во-вторых… Не хотелось бы сейчас об этом говорить.

Сварог смотрел на него и видел, что адмирал не врет. И немог разобраться в собственных ощущениях, понять, чего там больше –разочарования или злости. Пожалуй, злости. Потому что разочаровываться вроде быне в чем и не в ком…

– Понимаю, мы доставили вам много неприятных минут, –кивнул адмирал. – Но игра требовала максимального правдоподобия. Потому мыи заперли вас на ограниченном пространстве, как поросенка в загородке, какимохотники приманивают волков… «Черная радуга» охотилась за вами, а мы смыкалипетлю вокруг них. Шла охота на охотника. И допустимые потери оказалисьнеизмеримо ниже намеченных, собственно, они были ничтожными…

– Допустимые потери… – повторил Сварог с горечью.

– Не будьте ребенком. Это война. Зато теперь в наших руках –добрых три четверти членов «Черной благодати». Куклосы в Ронеро практическиразгромлены. Уцелевшие разбежались и прячутся, бегут за границу, они еще долгоне опомнятся… Таких успехов не случалось лет пятьсот, со временКатберта-Молота. Понимаете вы это? Не было другого выбора. В сущности, мы, какне раз уже случалось, проделали за ваши тайные службы изрядную работу. А ваши спринцессой переживания и сантименты – это, простите, ненужная лирика.

Он покачивался в седле, бесстрастный и невозмутимый, глухойк любым возражениям. «Снова в роли куклы, – задыхаясь от бессильногобешенства, подумал Сварог. – И, что самое скверное, не найти убедительныхаргументов против адмирала. Как бы ты ни изощрялся, тебе сунут под носрезультат, а результат таков, что и в самом деле превращает в сентиментальныйлепет все протесты…»

– Значит, вы знали обо мне с той минуты, как мы приплыли вРавену?

– Кое-что о вас мы узнали еще раньше, – сказаладмирал. – Чего вы хотели? Оказаться в гуще столь серьезных событий – и необратить на себя внимания?

– И все же я усматриваю кое-какие несообразности, –сказал Сварог, пытаясь выглядеть столь же бесстрастным. – Рискуя, выпревзошли меру допустимого. Я уж не говорю о том, что Делию могли убить чистослучайно – при погоне, в стычке… Арталетта, сдается мне, оказалась и для вассовершенно неожиданным сюрпризом? То, что с ней произошло?

– Конечно. В таком предприятии ни за что не обойтись безнеприятных сюрпризов и непредвиденных ходов противника. Но она ведь не смоглапричинить вам ощутимого вреда? Объявленный нами шаррим, как вы, должно быть,согласитесь, вспомнив все происшедшее, служил в первую очередь вашему удобству.Не считая Арталетты, никто вас не преследовал и не пытался задержать.

– Ну да, – сказал Сварог. – Нас всего лишь умело ипродуманно загоняли в Хелльстад. Как вы могли пойти на такой риск? Либо вы скоролем – самонадеянные идиоты… либо ваша уверенность в том, что с Делиейничего не случится даже в Хелльстаде, была основана на чем-то весьма серьезном.Я об этом думал уже. Сохранившиеся тексты Таверо, каких нет у других, или нечтоиное?

Адмирал помолчал. Впереди зазвучали во множестве фанфары.Уже показались две высокие башни Адмиралтейства, крытые темно-краснойчерепицей, – голова кортежа приближалась к Морской площади.

– Тексты Таверо, – сказал Амонд. – Так называемыеДополнения к Кодексу. Еще более редкий манускрипт, чем сам Кодекс. Видите ли,за последние сто лет люди, именовавшие себя Серыми Рыцарями, появлялись дважды.Первый, явившийся к снольдерскому двору, был примитивным авантюристом, егоразоблачили очень быстро, а там и опознали, сбежать не успел… Со вторым не такпросто. По-моему, он искренне верил, что предсказание о Сером Рыцаре относитсяк нему. Кое-какие обстоятельства благоприятствовали. И король Орса из ВольныхМайоров тоже поверил, что Златовласая Привратница – его дочь. Репутация короляпозволяла именовать его и Ужасным, королевство Орс когда-то носило прозвище«Длинная земля»… Сгоряча не обратили внимания, что другие детали предсказаниянисколечко не совмещаются с данными действующими лицами. Или обратили, норешили, что строки Таверо не стоит толковать очень уж буквально, достаточно,что совпадает половина… Можно с уверенностью сказать, что Дополнения им былинеизвестны. Но о Воротах они кое-что слышали, как-никак Ворота, хоть ибездействующие, были достопримечательностью Демура… Кстати, я до сих пор незнаю, что именно вы там сделали. Как нужно было запереть «дверь, которой нет»?

– Потом, потом, – нетерпеливо сказал Сварог. – Чтотам было дальше?

– Рыцарь с принцессой и небольшим отрядом отправился в трикоролевства. И никто не вернулся. Никогда. Теперь вы понимаете, что корольдолжен был твердо увериться? В Дополнениях сказано… – Он прищурился. –Сейчас… «Когда пятнадцать цифр изгонят из города волка, а мертвый станетбесполезным проводником…» Между прочим, мы до сих пор не понимаем, что этоозначает.

– Потом! Дальше!

– «…и принцесса покинет город, но не по земле и не по воде», –заученно процитировал адмирал. – Когда вы захватили самолет, эти слованашли превосходное объяснение. – Он холодно улыбнулся. – И оставалосьсделать все от нас зависящее, чтобы проверить последнее утверждение: «Ипринцесса пройдет невредимой через Хелльстад». Собственно, делать ничего и непришлось, вы полагали облаву настоящей и справедливо рассудили, что путь у васодин, через Хелльстад. Когда вы переправились в Правый Треугольник, мы уже несомневались, куда вы отправляетесь. И тревожились, скажу вам откровенно, скореепо инерции, за Арталетту, с которой приключилась какая-то беда, а не за Делию.Таверо, бывало, ошибался, но в мелочах, не настолько же… И все закончилосьуспешно. Вы сделали свое дело, мы свое, не менее эффективно. – Он быстрым,чуть насмешливым взглядом окинул наряд Сварога. – Полагаю, у вас нетоснований жаловаться на судьбу? Я пожилой и много повидавший человек, но и мне,скажу по секрету, немного не по себе, когда рядом едет король Хелльстада.Вооруженный топором, подозрительно напоминающим прославленное в легендахоружие…