А как бы хотелось простых бутербродов с ветчиной. Или сосисок… Интересно, здесь вообще есть какие-нибудь аналоги куриц, яиц? Я бы не отказалась от омлета.

— Леди Екатерина…

Когда прозвучало мое имя — не сразу поверила. Настолько увлеченно ковыряла принесенные фруктовые палочки, что и забыла, какое испытание меня ждет.

Волнуюсь? Естественно!

Ладони вспотели, душа устремилась в пятки. Поднимаясь, немного опасалась, что неуклюже свалюсь, запутавшись в юбке. Но все прошло гладко — не упала, не споткнулась. Вроде даже грациозно вышла из-за стола.

— Ваше Величество, — присела в глубоком реверансе, обращаясь к императору.

— Надо же… Как изысканно, — мужчина в летах улыбнулся и указал мне на стул. — В Есшари так принято?

А почему бы и нет? Отличная версия.

— Надеюсь, что не оскорблю вас из-за разницы в наших традициях, — села на стул. Прислуга подала новое блюдо, чистые приборы и свежие бокалы.

— Боюсь, я практически ничего не знаю о ваших традициях, — император Далларион принялся разрезать то, что лежало на его тарелке. Он так и не добрался дальше второго блюда. Не спешил? Или это как бы намек, что он симпатизирует второй претендентке-драконихе? — Так что думаю, что и вам простительно не разбираться в наших.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Не стоит, — старичок, хоть и казался весьма милым и добродушным, звучал неоднозначно. — Я думал, что есшарийские девы ни перед кем не гнут спины. О вашей гордости ходят легенды.

— Гордость гордостью, — пригубила воды. — Но хорошее воспитание никто не отменял.

Даррион, сидевший напротив меня, заметно напрягся. Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.

— Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?

Посмотрела на Дарриона.

— Разве это не очевидно? — принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца, только родитель поднял руку и приказал:

— Помолчи

Император повернулся ко мне.

— За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне…

— У нас нет трона, — придумала на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. — В Шанроге правит совет избранных.

Вроде парламента.

— Тогда как вы можете зваться принцессой? — тут же вцепился в слова император.

— Я старшая дочь Варвары, — упомянула имя матери. — Мы — избранные по крови, и как только я обрету мужа, я займу место в совете…

Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?

— И сколько избранных в вашем совете?

Думаю, вопрос на самом деле подразумевает — какую силу будет иметь мой голос в совете.

— Это… сложный вопрос. Ваше Величество, — язык мой, враг мой. — Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестра — леди Конкордия, — здравствуй, тетя Корда, — Верховная жрица — Тамара, моя бабушка…

Сколько еще родственников можно вплести в эту историю?

Но, слава богу, император потерял интерес к моему рассказу.

— Думаю, раз вы здесь, то будет лучше, если все эти подробности вы расскажете нашему верховному магу. Он ведет летопись и наверняка обрадуется, что станет первым, кто запишет хоть какую-то достоверную информацию про вашу империю.

Могу себе представить, что он там понапишет. И что будет, когда мой обман раскроется.

Молодец, Катька. Первый день отбора невест, и уже обеспечила политический скандал. Талант!

— Но вернемся к нашим делам, — произнес император.

Пожалуйста, только не очередное «зачем я приперлась».

— Вы надеетесь заключить брак с моим сыном. Но что вы можете ему предложить?

Я передумала, верните прошлый вопрос, пожалуйста!

— Думаю… — протянула неуверенно. — В наших обстоятельствах правильнее будет понять — чего желает получить Антраин.

Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.

Император усмехнулся.

— А она умная девочка. Даррион, — мужчина обратился к сыну. — И где ты только ее встретил?

— Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте…

— Путешествовали? — удивился император и посмотрел на меня. — Одна? Без сопровождения?

— Есшарийские женщины умеют постоять за себя. — улыбнулась.

— Не нуждаетесь в няньках? — хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. — И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, — император махнул рукой. — У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.

Не думаю.

— Хотите откровенности — прошу, — Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. — Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв- Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?

Даррион. спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня.

— Независимость, — выдохнула, заставляя себя перестать нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. — Терции — только звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи- торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытное существование…

— Не понравится, — согласился император. — Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.

— Я говорю не о гордости, — возразила чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. — А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна…

Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.

— Есшари владеют огромными территориями, — возразил мужчина настороженно.

— Я хотела сказать, — судорожно начала придумывать, как исправить свою оговорку. — Что Есшари — маленькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединить земли с Антраином.

— Объединить? — уточнил император Далларион заинтересованно.

— Объединить, — кивнула, глянув, что Даррион одобрительно склонил голову.

— Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов…

— Что ж… Это уже больше похоже на серьезный разговор, — одобрительно произнес император. — Спасибо, вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается…