— Благодарю вас. Ваше Величество, за уделенное время.

— Нет, ну ты посмотри, — старик толкнул своего сына. — Вы невероятно учтивы.

В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.

— Кати, совсем забыл спросить, — я уже успела встать, но не отойти. Увы. — Скажите, в чем вы особенно хороши?

— Прошу прощения?

— Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?

Эм-м-м…

— Я вижу, что скромность, — мне указали на мой наряд. — И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.

— Я хорошо готовлю, Ваше Величество.

Ну вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила — хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.

— Вы можете идти, моя дорогая.

Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.

— Завтрак окончен, — провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. — Его императорское величество желает остаться один.

Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.

Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.

— Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, — церемониймейстер объявил нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения.

— До обеда вы свободны перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.

Свобода!

Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.

— Принцесса, — один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился. — Мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом. Серьезно?

Я огляделась, чтобы убедиться — остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку — кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.

Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.

— Принц Даррион велел передать вам это, — стражник протянул мне маленький изумрудный пузырек. — Вам нужно это выпить.

Прекрасно.

Наввир уже обратил на нас внимание, передо мной незнакомый человек, мне предлагают выпить какую-то неизвестную жидкость. А времени на размышления совсем нет, потому что дракон уже направился в мою сторону.

— Скорее, — поторопил стражник.

Ну, Дар… Если это не твои проделки, и я пострадаю…

Откупорила пузырек и выпила залпом вязкую сладкую жидкость.

Хм. Ощущений никаких. Это, наверное, уже хорошо.

— Пойдемте, — стражник указал в сторону выхода.

— Куда? — Наввир. Тут как тут.

— Принцесса изъявила желание обратиться к Огнекрылому, — произнес стражник.

Наввир задумался. Наверняка пытаясь вспомнить, что договор говорит по этому поводу.

— Простите, нам стоит спешить. Принцесса уже приняла «таинство», — в подтверждение мужчина показал дракону пустой пузырек.

— Я провожу вас до жреца.

— Вы не можете присутствовать, — возразил стражник.

— Я и не собирался. Только провожу…

Ага. И разнюхаешь всю обстановку.

— Ты такой ответственный, — протянула я, стараясь поспеть за своими проводниками.

— Это комплимент, Снежинка?

— Конечно! — улыбнулась.

— А ты, видимо, очень набожна, раз первым делом отправляешься на исповедь, — дракон сморщился, словно от отвращения.

— Как любая порядочная девушка. И потом… Это же так просто, — маленький чертенок на моем левом плече потирал руки. — Ты — самый бдительный и дотошный из наблюдателей, Даррион сразу это понял. Принц попросил тебя подразнить, отвлечь… И ты уже бежишь за мной, пока он ждет леди Птену в садах….

Наввир остановился.

— Врешь.

— Возможно. — пожала плечами. Мужчине это не понравилось. Он сделал шаг и навис надо мной грозной горой.

— Зачем тебе помогать другой участнице?

— Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.

Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.

— Простите, а что такое «таинство», которое вы дали мне принять?

— Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…

Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать — мои секреты больше никто не разболтает.

Злобный злодейский смех.

Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.

Хотя, какие там библиотекари.

С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.

А тут….

Мне нужно домой. Причем максимально быстро.

Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… «Таинство» позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.

Значит что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.

— Вас ждут внутри, — стражник отворил передо мной дверь. — И не посмеют беспокоить, пока не закончите.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула. Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.