Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.

Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.

В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на десятки кусочков.

— Леди Кати, — мужской голос заставил вздрогнуть.

Потому что звучал слишком знакомо.

Слишком.

Оборачивалась я медленно, так как страх сковал каждую мысль.

Этот голос звучал, когда я услышала в своем плеере странную молитву огненному богу. Этот голос был со мной, когда я проваливалась в новый мир. А посмотрев в лицо подошедшего мужчины, я узнала того, кто пытался убить меня на той опушке.

И в этот раз в руках мужчины тоже был кинжал.

— Добрый день, Кати, — бархатистый голос звучал мягко, а по позвоночнику все равно прошелся холодок ужаса.

— Нет…. Только не это… — я побежала к двери и собиралась начать кричать, чтобы стража пришла мне на помощь.

— Кати, ты не можешь рассказать, что я призвал тебя в этот мир и как мы встретились с тобой в первый раз. Или что думаешь, что я тебя убью.

Могу! Еще как могу! Разомкнула губы, но горло сковало спазмом.

— «Таинство», дорогая Кати, — произнес Браил тихо. Взмах руки, и алая вспышка ударила по дверям раньше, чем я успела их раскрыть. Что-то заскрипело, и двери стали совершенно неподвижны. Я тянула за ручки, но ничего не получалось. — Люблю этих малышей, — мужчина показал мне пустой пузырек из-под магического зелья. Очевидно, свою порцию он тоже выпил. — Я упомянул нашу встречу, и «таинство» уже считает, что эта информация не подлежит разглашению.

«На помощь!», — новый крик застрял в горле. Вот же зараза!

Вот и пей после этого всякую дрянь…

Отчаяние душило, смыкая свои мерзкие руки на моей шее.

— Кати, думаю, тебе стоит успокоиться, — предложил Браил. — И мы поговорим…

— О чем?

Тихий вопрос — и связки вновь меня слушаются. Уже что-то. Но стоит попытаться прибавить громкости, как возникает ощущение песка в глотке.

— Боюсь, ты неверно истолковала нашу первую встречу, — мужчина развел руки в стороны.

— У вас нож в руке, — не могла не заметить вслух.

Черт, у меня же тоже есть! Кинжал спрятан в сапоге. Судорожно задрала юбку, чтобы дотянуться до того, что может послужить защитой. После — вскинула голову, сдула упавшую на лицо прядь волос. И приготовилась защищаться. В конце концов, я же уже один раз побеждала?

— Я вижу, ты принесла мой кинжал, — мужчина с едва заметной проступающей сединой в волосах, улыбнулся.

— Не подходи ко мне!

— Кати, я не собираюсь причинять тебе вреда.

— Ну конечно…

— Просто хотел вернуть то, что принадлежит мне. Для начала, — Браил опустил свой клинок, перехватил его за лезвие и протянул мне. — Если тебе хочется иметь при себе оружие, я готов предложить замену.

Это… странно.

Я так понимаю, что у меня есть что-то, что нужно Браилу? Если «оригинальный» кинжал необходим магу не для того, чтобы принести меня в жертву, почему бы не обменять его на возвращение домой?

— Вы пытались убить меня на той поляне, — напомнила Браилу небольшую, но весьма существенную деталь.

— У нас просто возникло недопонимание, — маг вновь расплылся в улыбке. У меня и так к нему доверия нет, а после подобных слащавых жестов…

— Сложно трактовать ту ситуацию двояко, — старалась не моргать. Мало ли

— Браил еще раз махнет рукой, что-нибудь наколдует.

— Кати…, и ты пойми меня правильно. Я проводил сложный ритуал, отнявший у меня практически всю энергию. И не знал, с кем или с чем столкнусь, — маг отошел к статуе и опустил кинжал на постамент. — Я надеялся призвать великую силу…

Помню-помню…

— А получилась я.

— Да. именно. — Браил. кажется, чему-то обрадовался. Думает, что я начала ему верить?

— И вы не собирались нападать?

— Я готовился… к различным исходам нашей… встречи. Тебе напомнить, что именно ты меня атаковала?

Я?!

Ну, в принципе, если подумать… Как бы да. Правда, совесть по этому поводу упорно молчит. Инстинкт самосохранения в любом случае сейчас у руля.

— Я… я вам не верю.

— Твое право. Но я хочу попросить у тебя помощи, Кати.

— У меня? — что здесь происходит?

Браил не выглядел так, словно пытается заговорить мне зубы. Ладно, на поляне он, может, правда, оказался истощен, но сейчас? Мужчина колдовал, я это видела. Хотел бы напасть, я бы уже валялась здесь без сознания.

— Огнекрылый… — Браил кивнул в сторону статуи. — Известный шутник, к сожалению. Тем не менее… Его волей ничего в нашем мире не происходит просто так, и раз ты здесь… Значит, я получил то, что просил. И то, что Аз- Кхар снова привел тебя ко мне, только лишнее подтверждение.

Вот как, значит.

— Простите, но вы говорите, как какой-то фанатик.

— Допускаю, что там, откуда ты родом, это действительно может быть так, — Браил поправил полы своего многослойного плаща, чтобы сесть в ногах своего бога. — Скажи, там, откуда ты прибыла… Есть магия?

— Нет, насколько я знаю, — почему я до сих пор говорю с ним? Почему постепенно опускаю кинжал и начинаю испытывать неловкость за свое поведение?

Мужчина, сидящий на полу у статуи и складывающий пальцы в непонятном жесте, растерял ту мрачность, что я в нем видела раньше. Или хотела видеть. Нет, конечно, я не готова взять и расслабиться. Но хотя бы выслушать?

— У нас тоже не было. До того, как нам явился Огнекрылый. Он прожил с нашими предками больше ста лет и не состарился ни на один день. Он стал отцом первых драконов, определил наших правителей и избранных научил пользоваться магией.

Что-то избранных в этом мирке становится все больше и больше.

— Я здесь при чем? — грубо, но мне, кажется, сейчас можно.

— Я уже сказал — мне нужна твоя помощь.

Я сейчас закричу. Хотя нет. Бесполезно. Тогда кину чем-нибудь в этого трепача.