— Я… Давайте сразу к делу. Я просто хочу вернуться домой.

И на звание «великой силы» не претендую. Не хочу.

— Я могу это сделать. Но за одну маленькую услугу.

Закатила глаза к потолку и тихо застонала. Да поняла я уже, что здесь никто ничего не делает просто так. Это раз. А во-вторых, всем постоянно от меня что-то нужно.

Может, это моя суперсила? Хреновенько.

— Ты должна будешь убить принца Дарриона.

Что?!

— Что?! Вы…Вы в своем уме?!

Как такое вообще предлагать можно?! Ах, да… «Таинство». Я даже не смогу рассказать Дарриону о планах его верховного мага. Никому не смогу рассказать. Да и если бы могла — кто бы поверил?

— Кати, я пытаюсь объяснить тебе… Огнекрылый связал магов с императорской семьей. — Браил склонил голову. — Мы — верные слуги, вынужденные покоряться одной семье.

— Захотелось свободы, да? — я нервничала. Пальцы подрагивали, сердце готово было разорваться.

«Никому нельзя верить», — напомнила себе золотое правило выживания в этом мире.

— Не свободы. Я хочу защитить Антраин. Принц Даррион…, - мужчина растер лицо ладонями. — Монстр, которому нельзя позволить дорваться до власти.

— Я… я не верю…

Что можно испытать, услышав подобное? Что нужно испытать?

Отрицание, сомнение…

Я ощутила страх. Своими колкими ледяными лапками он неспешно продвигался по ногам, по спине, шее, пока не добрался до головы, пока не зашевелились волосы, пока не осел в сердце.

«Браил врет», — требовало прокричать сознание. Но я молчала. Потому что представить себе не могу, что будет, если сейчас маг скажет про девушек.

— Могу тебя понять, — кивнул Браил отрешенно. — Принц Даррион всегда умел найти подход… к кому угодно. Несколько улыбок, немного шуток. Отличное качество для будущего политика.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли?

— И…, - Браил вновь растер лицо ладонями. — Кати… Даррион сможет стать лишь кровавым тираном, который уничтожит все то, что создавалось сотни лет.

Это… очень похоже на обычный заговор.

— Давайте без меня, а?

Я же не обязана соглашаться? Я домой хочу, а не политический строй в империи менять.

— Но ты явилась сюда ради этого! — вскрикнул Браил, теряя свое спокойствие. — Высшие силы послали тебя сюда…

— Нет! Вы, — указала на мужчину кинжалом. — Вы хотели кого-то призвать, но получили меня по ошибке! И не надо свою оплошность превращать в мою головную боль!

Допустим, кричать было необязательно, наверное… Но что-то нервишки сегодня шалят. Как-то мир этот на меня плохо влияет. То воровать лезу, то в заговоры попадаю.

— Тринадцать девушек! — после возгласа Браила в зале повисла гробовая тишина. Кажется, у меня даже сердце перестало биться.

— Тринадцать девушек, Кати, — повторил маг уже спокойнее. С тяжелым вздохом он поднялся и погладил статую своего бога, словно этот жест принесет удачу. Прикосновение длилось всего секунду, ведь раскаленный камень мог оставить ожоги. — Он убил уже тринадцать девушек. Насколько я знаю. Причем трех последних — прямо здесь, во дворце.

— Не может быть…

— Слова, которые произнес его отец, когда совет впервые озвучил проблему. Но со временем, даже до него дошло осознание…

— Нет-нет-нет, — схватилась за голову.

Наввир говорил о пропадавших фаворитках… Думай, Катя, думай! Дракон говорил… Они в сговоре с Браилом? Зачем тогда выдавать свою драконью принцессу за того, кто не станет императором?

— Нет…

— Принц Даррион — единственный наследник, — Браил подошел ко мне. Опасно близко, но я не придала значения. Даррион… Да как так? Почему?! Я не хочу верить…

— Император решил, что все это лишь ошибки. Случайности. И что брак расставит все по своим местам, — Браил хмыкнул. — Никаких новых девушек с момента заключения первого предпомолвочного контракта. Потом отбор. Затем свадьба на девушке столь высокого положения, что Даррион не осмелится переступить черту…

Только у Дара другой план.

Взять простушку, которая очень быстро пропадет. И корона на месте, и больше никакого контроля.

Боже, Катя, во что ты ввязалась?

— Только появилась ты, — повторил мою мысль Браил. — Девушка, которую можно выдать за принцессу.

Кажется, я побледнела. Во всяком случае, кровь из вен точно куда-то исчезла. Я чувствовала себя пустой внутри.

— Но даже до тебя… Даррион потратил шестнадцать недель, чтобы найти подходящих ему кандидаток. Тех, кого… «не жалко», насколько я понимаю. Ни громких имен, ни настоящего влияния. Кроме одной. От сестры Ренгара принцу отказаться не удалось…

— Это все какой-то бред, — последний довод беспомощности.

— Бред — это надежда нашего императора, что женитьба сдержит у человека жажду крови. Даррион… На многое можно закрыть глаза, но, когда в одном человеке скапливается столько… Принц перестанет убивать лично, но не остановится в своих стремлениях, — Браил подошел к стене, на которой была прорисована огромная карта. — Наследник престола уверен, что драконы, — мужчина указал на огромную область со скалами. — Лишь тупой скот, пригодный в качестве прислуги. А наши ближайшие союзники, — Браил перевел руку на Мьернир. — Простые торгаши, недостойные независимости. Кати, разве ты не понимаешь…

— Я… больше ничего не хочу слышать.

Так много вопросов. Так…

Нет, я не могу.

— Я не могу, — повторила Браилу. — Я… мне нужно подумать, я…

Я хочу услышать, что это все ложь. Но не могу подобрать, к чему придраться. Мозг ищет зацепки, подсказки, хоть что-нибудь, чтобы…

Чтобы не бояться вернуться в свою комнату? Чтобы не думать о том, как теперь говорить с Даррионом. Не расспрашивать про планы и предполагаемые смерти девушек, не быть в состоянии предупредить о заговоре.

Какую сторону выбрать?

Я не хочу выбирать… Это не моя проблема. Не моя… не…

— Ты не можешь просто отказаться! — Браил вновь повысил голос. — Аз- Кхар…

— Это ваш идол. Не мой.

Развернулась и направилась к двери, мысленно молясь тому самому Аз- Кхару, чтобы дверь оказалась не заперта. И мне повезло. Браил не стал удерживать.

Толкнула одну из створок, и та послушно распахнулась.

В коридор я практически вылетела. И тут же наткнулась на Наввира.

Дракон смотрел на меня гневно и громко сопел.

— Вообще не вовремя, — предупредила с максимальной строгостью. Если еще и он сейчас ко мне прицепится, то я за себя не ручаюсь.