— Ты не можешь… — попробовал произнести Наввир в своей грозной манере, но я перебила мужчину.

— Я сказала — не сейчас! — рыкнула, сжимая зубы до скрежета.

Суперсилы, ау! Самое время чем-нибудь эффектно грохнуть.

Нет?

Ну и ладно, спасибо, блин, большое.

— Завтра, — заметив, что Наввир вновь пытается открыть рот, нагрубила снова. — Сегодня чтобы я тебя не видела и не слышала.

Мне и так есть о чем беспокоиться.

— Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас…

— Да ясно, иду уже…

С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.

Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.

Какая разница, если в перспективе меня ожидает исключительно падение?

Вариант номер один. Даррион-маньяк. а Браил прав. Я стану женой убийцы и вряд ли переживу даже первую ночь. Домой меня никто не отправит.

Вариант номер два. Я соглашаюсь на предложение Браила. не представляю как, но убиваю наследника империи. И меня за это казнит его папочка. Потому что гарантии, что Браил сдержит свое слово у меня нет. Да и шансов, что я вообще окажусь рядом с магом в самый «ответственный» момент тоже маловато.

Вариант номер три. Браил заговорщик, и Даррион находится в опасности. При этом принц — мой единственный потенциальный защитник, но я не могу сказать ему ни слова о готовящемся покушении. Еще и Браил по головке не погладит, если я отвечу ему категорическим отказом. И все сводится к тому, что я опять не доживу до счастливого преклонного возраста у себя на дачных грядках.

Вариант номер четыре? Я вообще во все это не лезу и иду сдаваться Наввиру в услужение. Перспективы сомнительные, возможность вернуться домой…весьма сомнительна. Шанс, что дракон вдруг решит мне помочь?.. Это ж каким оптимистом надо быть, чтобы найти в себе силы на улыбку?

Тем не менее нашла.

Очередной красочный зал, на этот раз с гостями и музыкой. Император сидит на троне, Даррион по правую руку от отца, Браил — по левую. Пять соперниц недовольно смотрят на мое появление, словно надеялись меня больше не увидеть.

Но я же оптимист.

Я улыбаюсь и искренне верю, что найду способ выкрутиться. Просто мне нужно время, чтобы все обдумать. В тишине, покое. А не в бесконечных переодеваниях перед очередным странным мероприятием.

— Ты следующая, принцесса-Снежинка, — обратилась ко мне Навв-Рьянка, прошептав угрозу прямо на ухо. Дракониха выпрямилась и кивнула в сторону остальных невест.

Нас только шестеро.

Так быстро?!

— Леди Птена спешно покинула нас, — хохотнула Навв-Рьянка, явно довольная тем. что конкуренции становится все меньше. — Но неудивительно, эти моршайские крысы вообще не способны надолго покидать свои развалины!

Это…

Стоп. Я не лезу. Сейчас еще заговорю, а потом еще и крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?

Так сразу не поймешь.

Нет, дворцовые интриги — явно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Мое — это «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое.

Мы шестеро вошли в зал и подошли возвышению, на котором располагался императорский трон.

— Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков, — император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.

Ага! И где тут «все равны»? Но это я так… Побузить.

— Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.

Первый… что?

Посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет «прости».

Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакция — кидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бурлением. Похоже, что я — этот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор. пока… Ну понятно.

Нет, если размышлять с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один день — и я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем вся моя прошлая жизнь, посещаю балы… Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь обступают со всех сторон. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.

— Каждой из вас я задал вопрос — в чем вы сильны, в чем ваши таланты… Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!

— И каждый из туров будет посвящен одному из ответов. — император широко улыбнулся.

Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю, что бы я могла прямо сейчас спеть.

— Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы. которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом. — император махнул рукой в сторону Браила. Который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазами. — Будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем…

— Отец, — шепнул Даррион. видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.

— Да… Милые дамы, — Далларион обратился к невестам. — Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть… Два танца, чтобы придумать — как вы собираетесь пройти в следующий тур.

Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?

Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?

Судя по озадаченным взглядам остальных невест — никто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну и что наотвечапи императору остальные курицы?

И правда, что? Вдруг дракониха хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?