Мудрецы шептались друг с другом, разворачивали длинныеграмоты, свитки, рулоны пергамента, указывали один другому, в нашу сторонупосматривали с боязливой осторожностью. Король взглянул на меня оценивающе, вовзгляде промелькнуло обидное для меня понимание.

— Надо, — произнес он веско.

— Кому? — спросил я.

— Человечеству, — объяснил король. — Ведь этоименно на него надвигается Тьма. А заодно спасешь наше королевство, мой народ,наших коней, коз, кур, хомячков, а также и свою жизнь, ибо Тьма… о, я этохорошо знаю!.. сжирает все, не оставляя даже костей!

Я не успел ответить, с треском распахнулась дверь. В проемепоявился шатающийся человек в иссеченных доспехах, кровь струилась из множестваран, несколько стрел торчат из спины, а одна высунула окровавленное острие изсередины груда. Король вскричал страшным голосом:

— Что? Что стряслось?

Гонец сделал шаг на подгибающихся ногах, лицо покрытосмертельной бледностью, прохрипел сорванным голосом:

— Ваше Величество… Королевство Филидония пало…

Король вскрикнул, изогнувшись и приподняв плечи, будто емусамому в спину вонзили раскаленное лезвие:

— Как?.. Там неприступные крепости!

— Колдовство, — прохрипел гонец. — Известнотолько, что войска Властелина остались на местах, а вперед он пустил армиюколдунов.

Он пошатнулся, упал лицом вниз. Подбежали стражи, подхватилии унесли. Я обратил внимание, что кровавых следов не осталось. Один измудрецов, не самый старый, проговорил осторожно:

— Сомневаюсь…

— Что, — спросил король зло, — что покоренаФилидония?

— Насчет армии колдунов сомневаюсь, — проговорилмудрец упрямо. — Колдуны — товар штучный. Как и мудрецы. Из них не то чтоармию, отряд не составишь. Если у Властелина Тьмы наберется десяток колдунов,это уже много. В каждом его королевстве — по одному, по два. Ну, при нем ещеодин-два, не больше. Так что не колдунами покорена Филидония, не колдунами…

Король спросил яростно:

— А чем же, как не колдовством?

— Я не сказал, — возразил мудрец, — что неколдовством. Я сказал, не колдунами. Но колдовство… что-то новое, куда болеестрашное, убивающее.

— Ты все старые книги просмотрел?

Мудрец поднял на него очень серьезные глаза, усталые,покрасневшие, с темными мешками.

— В старых книгах этого нет, — ответил он так тихои жутко, что у меня холод прокатился по телу и остался в сердце. — Эточто-то новое… Боюсь, еще никто не знает, как выстоять против этого новогоколдовства.

Маги расстелили перед королем карту. Одна половина быласветлой, другая совершенно черной. Я сразу догадался, что там территория Тьмы.На глазах чернота наползала, отгрызала по миллиметрику, по микрону, поангстрему, но я замечал, хотя не умом, конечно, умом что поймешь, а вотклассовое чувство говорит отчетливо, что Штаты наступают, этого не скрытьникакими отвлекающими колдовскими штучками.

Король сказал невесело:

— Там самые плодородные земли. По ту сторону реки, помню,были два города… Где они теперь? А дальше земли благородного барона Пемпла… Чтос ним?.. Чуть левее владений Пемпла идут обширные угодья герцогаКантантейского… Совсем недавно с ним гоняли вепрей и других птиц… Куда его?Дальше начинаются земли племени лемков, гуцов, хотичей, липовян… Все этинесчастные народы стонут под игом Властелина Тьмы и ждут не дождутся своегоСпасителя… Надеюсь, благородный варвар, скрывающий имя, ты знаешь, кого ониждут!

— Спасителя — хреново, — сказал я твердо. —Не согласен!

— Почему?

— Был у нас один Спаситель, — объяснил я. —После него всех дурачков иисусиками звали. Давай лучше — Избавитель. ИлиОсвободитель!

— Хорошо, — согласился он с настолько неожиданнойлегкостью, что я сразу ощутил себя обутым. — Освободитель. С чего начнете,благородный герой?

Я удивился:

— Как с чего? Явлюсь и скажу, бия себя в грудь: братцы,так вот же я! Спаситель ваш… Тьфу, Освободитель!

Он печально покачал головой:

— Увы, благородный герой. Не так все просто. Сперванадо показать себя. Ну, что ты в самом деле тот, кого ждут эти стонущие подигом народы…

Он рассказывал, но странным образом я уже знал наперед, чтоон скажет и что мне предстоит делать. Все укладывается в привычную схему:получить лэвэлы, набрать пойнты, распределить бонусы, выполнить добавочныеквесты, заслужить репутацию, чтобы под мои знамена встал народ… а такжеколеблющиеся бароны, герцоги, королишки и всякие там конты. Вообще-то я незнаю, зачем это, все равно решится все в поединке с боссом, всегда так, нопочему-то и всю мелочь должен перебить сам.

— Как насчет отдельных личностей? — спросиля. — Если кто-то уцелеет, мне что, искать по всей карте? А если еще туманвойны, то вся эта затея — гиблое и муторное дело…

— Да нет, — сказал он. — Главное — побить ихИмператора Тьмы.

— Хорошо, — сказал я с облегчением. — Один —это хорошо.

Король сказал задумчиво:

— Только ты, великий герой, сможешь его побить. Ведьон, подлец, бессмертен!

Не знаю, почему это на ночь есть вредно, но я если не поем,то вообще не засну, мучаясь ужасными муками голода. Ну, во всяком случае, естьбудет хотеться. А ночью что-нить приснится съедобное вместо привычных голыхбаб. Так что я ел, пил, слушал песни и бородатые анекдоты, здесь они самыйсвежак, дивился, что половина приколов уже известна, только компьютерные еще нев ходу

Мне предоставили богатые покои, кровать с обеденный стол надвенадцать персон, восемнадцать перин одна на другой, золотые светильники настенах. Дворецкий тихо осведомился, сколько девственниц прислать на ночь, яподумал, ответил с некоторым колебанием, чтобы показать, сколь сильноискушение, что верен донне Изольде и сегодня ночью собираюсь бороться сискушением плоти.

Дворецкий ушел несколько озадаченный, да и я ощутил, чтогде-то перехлестнул вожжи. Такие обеты давали не варвары, а рыцари, да и те непростые, а бла-а-ага-а-ародныя, что значит, совсем уж быстро вымершие. Какизвестно, динозавры и рыцари вымерли, а тараканы и простолюдины уцелели, дажевесь материк за океаном заселили, расплодились, ничего их там не берет, гадов.

— А я — варвар, — заявил я вслух, чтобы укрепитьсебя в благородном варварстве, не дать соскользнуть в гнилуюинтеллигентность. — Куда хочу, туда и… ладно-ладно, ворочу.

Пусть воспринимают как настоящего варвара, героя, а неюсовца, что косит под героя. К герою-юсовцу у нас приучили каждого дурака, адураками, как известно, заполнен мир. Именно юсовцы спасли мир от фашизма,разгромив в одиночку из сострадания к остальному человечеству, а сейчас неменьше ста раз в сутки спасают мир от русских мафиози, русских генералов,русских сумасшедших ученых, русских террористов, русских мафиози, русскихгенералов… ну и что, если по второму разу, они все время крутятся, как белки вколесе, по одному и тому же треку одних и тех же тем и сюжетов, иногдаразбавляют арабскими террористами, а теперь, конечно, добавят малость еще ифранцузов, что отказались пристегнуться к их бронетранспортеру, как английскийпудель…