— Передашь?

Я раздвинул плечи пошире, взор мой стал стальным.

— За женщин… на какую только дурь не шли! Все передам,не беспокойся.

— И еще скажи, что мою дочь, полагаю, выкралинеспроста.

— Ого, — сказал я. — А в чем суть киднепинга?

Король помялся, один из советников подъехал вплотную, сказалвкрадчиво:

— Есть мнение, что хотя принцесса сама по себебесценное сокровище, однако же это вызов именно вам!

— Мне? — переспросил я с недоумением.

— Да, — сказал советник с торжеством. — Ведь,узнав о таком дерзком похищении, вы, без сомнения, взъяритесь, будете кусатьщит, пускать пену, брызгать слюнями и нехорошо ругаться, как принято уберсерков. А потом вскочите на верного коня и… в погоню!

Они смотрели так, как будто говорили в самом деле обо мне. Яна всякий случай кивнул:

— Ну да… конечно.

Король сказал грустно:

— Боюсь, в этом и есть расчет Властелина. Он уверен,что вы помчитесь сломя голову и попадете в лапы тролля. Он будет где-нибудь взасаде. Как вы слышали, Властелин Тьмы сам никогда не берет в руки меч илитопор, он — полководец. Но у него слишком много таких слуг, как тот тролль.Опасаюсь, что даже когда вы с ним справитесь, а вы с ним справитесь, вон какоеу вас сложение, троллю не уступите, то вернуться с принцессой могут помешатьдругие…

Не знаю, хотел же отказаться, в глубине души мы все еще тедемократы, но что-то заставило меня распрямить плечи, взглянуть соколом, и яуслышал свой дурацкий голос:

— Другие?.. Пусть подходят, за рупь — кучка. Я всескажу жениху вашей дочери! А сам поеду дальше. Мне со всякими троллями даорками драться как-то не с руки.

Король слегка поклонился:

— Спасибо, доблестный варвар!.. Удачи тебе!

— Вот придурки, — сказал я как можно тише, чтобыне услышали, нехорошо обижать даже полных дураков. — Удачи… Как будто я безрук. Или в лотерею играю. Удача нужна дуракам и придуркам, а мы, сильные, беремне удачу, а успех!

* * *

Мы выехали утром, я придирчиво проверил, все ли на месте,оказалось, что все, порадовался за себя, какой умный, какой предусмотрительныйи как все хорошо получается. А хорошее начало, как известно, половина конца.

Волк убежал далеко вперед, ворон поднялся в небесную высь,дракона изображает, даже крылья раскинул по-драконьи и застыл в восходящемпотоке. Некоторое время я прикидывал, сколько придется ехать, гдеостанавливаться, потом мысли сами ушли вперед или в сторону, скорее в сторону,потому что я уже прибыл на место, рублю в капусту гнусные полчища орков итроллей, а также примкнувших к ним гоблинов, прыгаю по скалам, как горный эльф,разбиваю врата крепостей, вламываюсь, убиваю, спасаю…

Ну да, обязательно спасаю. Толпы народа — не в счет. Ихспасаю походя, главное же, спасаю необыкновенной красоты дочь короля… нет,лучше сразу императора. Она необыкновенно добрая, красивая, скромная,девственница, в этом мире это обязательное условие, а я не из тех, кто станетспорить о такой деликатной мелочи, я ее, значит, спасаю, хватаю на коня иуношусь в сверкающую даль навстречу утренней заре.

Хотя, конечно, можно и на стороне Темного Властелинабороться против обнаглевших сил Добра, совсем оборзели, обвешали весь миркрасными флажками: туда нельзя, то не тронь, учиться, учиться и еще разучиться, потому что работу таким все равно поручать опасно, все завалят.

Когда на стороне Черного Властелина, то дышишь воздухомсвободы, на ногах не звенят кандалы правил, ограничений, хороших манер ипрочего комильфо. На шее не висит тяжелая гиря с надписью «Надо», напротив — тыволен, ты на воле, у тебя нет обязанностей, так что вполне могу отважносражаться на стороне справедливости, что, конечно же, на стороне Тьмы,несправедливо оболганной и униженной. И тогда у меня будет больше власти, уменя будет множество женщин-рабынь…

Я призадумался чуть, но разогретые солнцем вялые мыслипоплыли дальше, перед глазами замелькали женщины-вамп, лихие амазонки,распутные придворные дамы, жены герцогов, лесные ведьмы, у которых неткомплексов… Затем все это потускнело, возник образ скромной девушки из леснойдеревушки, милой, тихой, покорной, в простом стареньком сарафанчике, с длинной косойдо пят. Сперва она ужасается мне, ведь я — на стороне Тьмы, но я с нею небрежноласков, беру на седло, она не смеет противиться, увожу к себе в замок… да-да, уменя замок и куча покорных слуг.

В замке она еще больше страшится меня, но я терпеливо объясняюей, что не сожру, и постепенно она начинает привыкать к моим грубым рукам, кмоей бесцеремонности, перестает меня бояться. При всей ее дикости у неебыстрый, живой ум, она на лету схватывает все, что объясняю. Я учу ее читать иписать, математике… нет, на хрен математику, сам терпеть не могу, учу манерам,обхождению…

* * *

Ворон плюхнулся на плечо, когти впились в кожаную перевязь.Мне показалось, что приземлился, вернее, приплечился слишком поспешно, задралголову. В небе медленно плывет крупный дракон, изящный, похожий на золотуюзмею, крылья не перепончатые, как у наших драконов, а разноцветные и блестящие,будто из слюды. Такие же у стрекоз, только у этого намного шире и, главное,ярко-красные с оранжевым, а прожилки серебряные, радующие глаз. И ведь драконрадовал глаз, такой вряд ли хищник, скорее всего, питается цветами и яблоками,да всякими экзотичными хейфуа и кечуа.

Волк тоже посмотрел в небо, хмыкнул, сказал мне громко:

— Наш пернатый просто не захотел с ним связываться. Ато бы он его сразу задолбал!

— Думаешь? — усомнился я.

— Задолбал бы, — ответил волк с убежденностью вголосе. — Меня же задолбал?

Я спросил дипломатично:

— Что-нибудь высмотрел?

Ворон сказал торжественно:

— Да, мой лорд!.. Ты не поверишь…

Я отмахнулся:

— Здесь же не рыночная экономика? Поверю на слово.

— Мой лорд, только что произошел то ли оползень, то лиземлетрясение… словом, обнажился странный слой земли. Очень древний, как мнепоказалось. А там видна полузасыпанная дверь…

— Врешь, — сказал ворон с убеждением. — Следызаметаешь.

— Какие следы?

— Дракона струсил, вот и брешешь теперь всякое!

— Сам ты… Мой лорд, если меня память не подводит, а онаникогда не подводит, то здесь располагается гробница самого короля Атулейна! Аэто был величайший король и маг древности!.. С ним, по легендам, спрятанонесметное количество сокровищ. Мы просто обязаны… во имя сохранения культурныхценностей посетить эту гробницу, поклониться праху основателя современныхкоролевств и…