— Я тоже такие хочу! Познакомь меня с кем-нибудь?!

Ну, знаете! Молчание молчанием, но это уже наглость в край!

— Это подруга подарила ненужные ей платья, — сухо ответила.

Ардия ожидавшая, что я буду отпираться, недоверчиво поинтересовалась:

— А жених?

— Расстались.

— Шутишь?! — растерянно заморгала. — А приглядела уже кого-нибудь?! — затем, вконец потеряв терпение, облизнула губы и спросила:

— Ищешь кого-то из элитников?

— Зачем мне эти выскочки?!

— Зато они красивые. И умные!

— Но заносчивые и безжалостные! — парировала я.

— Зато какие наряды! — зло ткнула она пальце в мое платье.

— Это подруга подарила! — повысила я голос.

— А он был красивым? — не слушала меня Ардия.

— Иди погуляй, успокойся! — я оттолкнула ее с дороги.

— Но если у него будет брат, ты ведь познакомишь меня?! — в след прокричала она.

— Да! — рявкнула я, иначе бы она еще долго скулила. А на нас и так косятся.

Переварив счастье, которое вскоре должно на нее обрушиться, Ардия принялась допытываться:

— А почему рассталась?

Я повернулась к ней и выпалила:

— Адрия, не обижайся, но ты дура!

— Неа! — хитренько улыбнулась она. — Не дура! Только дура поверила бы в подругу!

Глядя на нее, я отчетливо поняла, что расскажи ей хоть всю правду, она не поверит, потому что хочет верить в свою сказку про доброго покровителя.

— Не умела оборачиваться. Да?! — не унималась надоедливая липучка. — Ничего- ничего! Мы разбудим твоего зверя! И тогда он вернется! И еще пожалеет, что бросил тебя! Мы же подруги!

Боже, дай мне сил не убить ее!

— Тогда он узнает и вернется! — она схватила меня за руку и потащила по улице.

— Пусти! Руку больно! — шикнула я.

— Ой! — она ослабила хватку. — Мне тоже надо стать такой же. А как ты похудела? Девочки говорят, ты была плотнее.

— От несчастной любви усохла, — съязвила.

— Ах! Какие чувства! А он тебя бросил?! Гад!

Я уже сто раз пожалела, что открыла рот. Да лучше бы молчала! Или нет?

Не мир, а дурдом с озабоченными оборотнями и психами ловчими!

Окраина Алькольма больше походила на небольшой городок. Двух-трех этажные домики, витрины на первых этажах, узкие кривые улочки. Если бы не отсутствие палисадников из-за дороговизны земли, было бы живописнее, а так хозяйкам — любительницам цветов приходилось довольствоваться подвесными горшками.

С большим интересом я осматривала академический поселок, только смущало, что на меня оборачивались прохожие. Конечно, волнительно, только в незнакомом мире при повышенном внимании чувствуешь себя особенно беззащитной, поэтому я развернулась и хотела вернуться в общежитие, однако Ардия преградила дорогу:

— Куда?! Сегодня твой день! Ты обязательно найдешь нового жениха!

Так и захотелось огреть ее сумочкой! Но порочащее честь академии поведение карается крупным штрафом или отчислением, и тогда я сразу же попаду в лапы папочки Альвианы.

Куда не плюнь — везде засада. Если так дело дальше пойдет, мой внутренний зверь, если, конечно, он у меня есть, озвереет и сам проснется, чтобы покусать всех, кто меня достает!

— Смотри, как они смотрят! — шептала Ардия, строившая глазки в ответ всем. Причем делала это неумело, грубовато, и подозреваю: со стороны мы смотрелись как две девицы в поисках приключений. Убью ее! Кипя от бешенства, я шагала по дорожке и своим неприступным видом охолаживала любого, кто подумывал подойти.

И вдруг шестое чувство закричало: Ловчий рядом! Настроение стало особенно скверным.

Как же он достал! Думает, может мне безнаказанно портить жизнь? С трудом приживаюсь в новом мире, так он еще решил подгадить!

Обозленная и злая, как ведьма, я развернулась и, прислушиваясь к интуиции, пошла навстречу ему.

— Эй, ты куда?! — заволновалась Ардия, не понимая, куда идем. — Там кусты и ничего интересного! Платье порвешь!

— Пусть! — процедила сквозь зубы, идя прямо в заросли. Когда подошла к разросшемуся кусту, приподняла юбки, чтобы не порвать их, сделала несколько шагов и осторожно отогнула густую, но гибкую ветку.

Сначала ничего не увидела и даже расстроилась, что внутренний голос подвел, а потом… потом сквозь листву заметила, как что-то моргнуло.

— Ах, ты ж! — выдохнула. Засранец напугал меня.

Ветки зашевелились, и из зелени стала подниматься огромная фигура в темном.

— Как ты меня заметила? — вместо приветствия спросил Дельрен.

— Зачем следишь за мной?!

Мы не спешили раскрывать свои тайны, поэтому стояли, испепеляли друг друга взглядами и молчали. Зато Ардия, увидев у него на плечевой перевязи блестящий жетон в виде дохлой песьей головы, спряталась за моей спиной. Видимо, сказалась врожденная нелюбовь к ловчим.

— Хватит следить за мной! — отчеканила первой.

— Не тебе решать! — процедил он, свысока разглядывая меня, мое платье, прическу.

— Я подожду тебя у книжной лавки, — пропищала Ардия и бросилась наутек.

— Мне! — вышла я из себя. Так и хотелось вцепиться в его наглую морду, сделать хоть что-то, чтобы стереть наглую ухмылку. — Меня и так считаю странной, еще ты всех распугаешь!

— То-то вырядилась, — осуждающе усмехнулся Дельрен. — Одиночество томит — пару ищешь?

— Да уже нашла! — зло выпалила, и тут лицо ловчего перекосилось в брезгливой гримасе.

— Да таких, как ты, хвостатых, я за девиц не считаю!

— Вот и отстань! И хватит палиться на меня! — вряд ли Дельрен догадывался, что я кожей, нутром ощущаю его присутствие. Не знаю, почему так, но я чувствую каждый его шаг, вздох, взгляд, что бросает на меня.

— Ты бешенная! — зашипел он. Видимо я попала в цель.

— Озабоченный псих! — не осталась в долгу и, гордо развернувшись, пошла к Ардии, не забывая завлекательно покачивать бедрами. Он у меня еще попляшет! Нашел хвостатую недевицу!

Ардия стояла за соседним домом и тайком подглядывала за нами. Но как только поравнялась с ней, схватила меня за руку и потащила подальше от Дельрена.

— Ты точно сумасшедшая! — шептала она, ошеломленная увиденным. — Так это был Ловчий?!

— Ловчий, — подтвердила я без задней мысли.

— И как он в этом деле? Неужели хотел, тебя… ну, перевернутой?!

— Что?! — меня будто молнией пронзила догадка, что эта дура подумала. — Пшла вон! Или я за себя не ручаюсь! — и двинулась на нее.