Неандертальцы жили в Европе сотни тысяч лет и пережили четыре периода оледенения и потепления, пока к ним не пришли сапиенсы. Порой суровый климат, становившийся слишком холодным или сухим, заставлял их покинуть привычные места обитания, но тем не менее они чрезвычайно хорошо приспособились к выживанию в любых условиях. Однако они были малочисленны и разбросаны небольшими группами по огромной территории. И эти обстоятельства, способствовавшие вдобавок родственному скрещиванию, препятствовали адаптации к совершенно новым обстоятельствам, к конкуренции со вновь прибывшими.

Их вид угас примерно 40 тысяч лет назад. Конечно, точная дата этого события не известна, поскольку определить, кому принадлежала та или иная стоянка, порой невозможно. К тому же вымирали неандертальцы вовсе не все одновременно. К примеру, на юге Испании (одна из самых поздних территорий их обитания) они, возможно, проживали еще несколько тысяч лет — единого мнения между специалистами пока нет. Существует серьезная вероятность того, что люди и неандертальцы сосуществовали в Европе по крайней мере несколько тысяч лет.

Гипотез, объясняющих вымирание неандертальцев, выдвинуто множество. Климатическая катастрофа, извержение гигантского вулкана (таковое действительно произошло на территории будущей Италии 39 тысяч лет назад, и пепел долетел до территории, занимаемой сегодня Россией), однако сапиенсы прибыл и в Европу до извержения. Эпидемии болезней, принесенных сапиенсами, против которых у неандертальцев не было иммунитета — однако эта гипотеза плохо согласуется с разрозненностью популяций, их разбросанностью по огромной территории. Прямое уничтожение неандертальцев сапиенсами? Некоторые характеристики нашего вида делают эту гипотезу правдоподобной, однако на ископаемых скелетах того периода практически нет следов именно человеческого насилия. Да и как бы неандертальцам удалось тогда так долго выживать рядом с людьми?

Два вида соревновались между собой: они охотились на одних и тех же животных и жили в одинаковых пещерах. Даже если непосредственных столкновений между ними не было, подобная ситуация не могла долго существовать в природе и один из видов неизбежно должен был быть вытеснен.

Однако у неандертальцев были преимущества: они как раз жили в привычной среде, формировавшей их с незапамятных времен. И тут снова начинаются гипотезы. Некоторые специалисты считают, что сапиенсы легче адаптируются к новым условиям и их пищевой рацион более гибок: они без проблем отказываются от крупной дичи в пользу мелкой живности или рыбы. Однако и неандертальцы могли питаться самой разной пищей.

Это соревнование, вероятно, было осложнено меньшей плодовитостью неандертальцев по сравнению с сапиенсами. И уровень смертности мог способствовать отрыву одного вида от другого. Некоторые ученые даже выдвигают предположение, что у сапиенсов, вероятно, дедушки и бабушки брали на воспитание малышей, когда их родители погибали, а у неандертальцев нет. Гипотеза «спасительной роли бабушки», конечно, не имеет достаточного количества доказательств.

Возможно, имело место, как обычно, сочетание сразу нескольких факторов, каждый из которых не был решающим и достаточным, но при этом ослаблял позиции и так немногочисленной популяции. Это соревнование, на первый взгляд, было незаметным, но его усугублял и демографические факторы и, возможно, отдельные катастрофические события…

В то время как по Евразии кочевали неандертальцы, денисовцы и потомки вида Homo erectus, в Африке люди упорно продолжали эволюционировать. Судя по всему, именно в Африке и возникли первые представители будущего человечества, Homo sapiens. Наша история подкреплена многочисленными ископаемыми и генетическими свидетельствами, однако прежде чем исследователям удалось убедить сообщество в правильности своих выводов, они столкнулись с сопротивлением скорее философского или политического, чем научного толка.

Первые представители этого вида появились, скорее всего, около 300 тысяч лет назад в Африке. Таков был возраст черепов, откопанных и описанных командой Жана-Жака Ублена и Абдельуахеда Бен-Нерсера в местонахождении Джебель-Ирхуд (Марокко) в 2017 году. Как и многим другим ископаемым останкам, им присущи как черты предков, так и собственные особенности. Зубы стали меньше, подбородок и скулы приняли уже вполне современную форму, лицо заметно выровнялось. Данные анализа роста зубов показали, что этапы развития у детей к этому моменту стали почти такими же, как у современных людей. Объем черепа колебался от 1300 до 1400 см3 (в среднем — 1350 см3), однако форма его оставалась удлиненной — характерный признак, присущий предкам. Кости древнего сапиенса все еще были достаточно массивными, а над веками нависали мощные надглазничные валики. Лицо их было довольно широким, напоминая лицо Homo heidelbergensis. Однако статистический анализ морфологии черепов ископаемых людей позволил поместить эту находку на шкале вариаций именно Homo sapiens, сделав их самыми древними представителями человечества.

До этого открытия специалисты полагали, что вид Homo sapiens сформировался несколько позднее. Останки с аналогичными характеристиками были найдены во Флорисбаде в Южной Африке, их возраст насчитывал 260 тысяч лет, а также в местонахождениях Омо Кибиш и Херто в Эфиопии (возраст последних равнялся соответственно 195 и 160 тысячам лет). Эти останки устанавливали местом возникновения вида Homo sapiens Восточную Африку, что подтверждается и находками из Джебель-Ирхуд. В любом случае относительная скудость останков не позволяет точно определить ни место, ни время возникновения нового вида (см. «География находок»).