Но тут туман рассеялся, и Шираж ступил на твердую поверхность.

И правда быстро добрались. Я моргнула, из последних сил разгоняя подступившую дрему, и огляделась по сторонам. Совсем рядом возвышается горная громада, а значит — мы находимся не в драконьих владениях.

Предгорье. Еще не угодья летучих ящеров, но и льерам эти земли не принадлежат. Здесь мало кто осмеливается селиться. И я никогда прежде не бывала в этих местах.

Что ж, все однажды случается впервые.

Собственно, это была последняя отстраненная мысль, потому что жених отмер и внес меня в небольшой домик. Простое строение в один этаж робко приткнулось посреди густого снежного покрывала, рядом с огромным, непосеребренным инеем деревом. Резная деревянная мебель, ничего лишнего. В стылом воздухе витает запах смолы и древесины.

Устроив свою ношу на массивном стуле с высокой спинкой, дракон опустился на корточки перед очагом и принялся закладывать туда дрова.

— Твой дом? — к собственному удивлению, я подала голос первой.

Усталым взглядом прошлась по припорошенной мелкими снежинками рубахе. Замерз, наверное… Но расставаться с таким уютным плащом не спешила, потому что не имела желания расхаживать перед хищником чешуйчатым в полуобнаженном виде. Кто этих драконов знает?

— Собственность первого ассара. А сегодня первый ассар — я.

В драконьем укладе я слабо ориентировалась. Арлит рассказывал кое-что, самое основное. Но все больше отговаривался, мол, переберешься в Хрустальные горы, там все и увидишь собственными глазами. Вот, кажется, время и подошло…

Первые тонкие языки пламени желтыми змеями опутали поленья.

— Прости, дом не подготовлен, — Штедьер поднялся, но приближаться не спешил. — Я не планировал забирать тебя так скоро.

Кивнула.

В холодном воздухе разлилось долгое молчание, звенящее едва уловимыми нотками нетерпения с моей стороны и легкого недовольства — с его. Видимо, в честь прибытия невесты дракон планировал нечто грандиозное, а я все планы сломала. А морального удовлетворения нет, вот странность…

— Сердишься, — наконец шевельнула сухими и, кажется, растрескавшимися губами.

Ответ меня удивил.

— Да, — наплевав на приличия, признал дракон. Но вид сохранил невозмутимый. — Выпороть бы тебя за глупую выходку, да рука не поднимется. Ты чем думала вообще, Маиша?

Детское имя меня добило. Я оперлась локтями о стол, спрятала лицо в ладонях и шумно вздохнула. Слез не было. А жаль, стало бы легче.

Ну не дура ли? Хорошо еще дракон почуял, что именно произошло, и не думает, что мы с Виром… В противном случае ни на что хорошее надеяться бы уже не пришлось. А так будущее по-прежнему покрыто мутной пеленой тумана. Попробуй разгадать, что там скрывается за ней! А я смотрю на дракона, назначенного мне в мужья, и понимаю, что выходка впереди еще не одна. И какая я после этого льера?

— Ладно, не реви, — на плечо опустилась тяжелая ладонь, осторожно погладила. — Сделала и сделала, никогда не жалей ни о чем. Разберемся. Ты как себя чувствуешь?

Еще один сухой всхлип, и я прислушалась к себе.

— Холод, — прижала руки к груди и из-под опущенных ресниц глянула на драконьего правителя. — Его стало больше. И дышать больно.

Это пугало куда больше, чем стоящий рядом мужчина. Но я ведь сама виновата, так? Значит, заслужила любые последствия. И нечего жаловаться.

— Само собой, — улыбки не случилось, но рука ассара мягко сжала мое плечо в попытке подбодрить. — Со временем ты привыкнешь и научишься не обращать внимания. А пока терпи.

Кивнула. Все равно тут без вариантов.

— Ко мне ты что чувствуешь? — вернулся к своему вопросу Шираж.

А, так вот он о чем… Сил сопротивляться не было, и я снова погрузилась в себя. Странно, но чем ближе находился жених, тем меньше оставалось страха. Но и нежных чувств, которые должны появиться благодаря узам, не было. Ни намека, ни отголоска, ни хотя бы росточка. Еще очень хотелось спать, но это уже не к Штедьеру.

Быть может, однажды я и скажу все это дракону. А пока…

— Мы чужие. И совсем не знаем друг друга. И у меня узор на запястье щиплет…

Чувственные губы впервые дрогнули в подобии усмешки. Теплые пальцы коснулись воспаленной кожи.

— Верно, моя льера. И у нас есть без малого три месяца, чтобы навести мосты.

Энтузиазма в зодчестве чувств я не проявила, но от меня и не ждали.

Скоро воздух в доме прогрелся достаточно. Шираж напоил меня горячим молоком с ложечкой меда, вытряхнул из плаща и уже сонную уложил в постель. Сам присел рядом, устало вздохнул и еще раз погладил темные линии на покрасневшей коже.

— Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу, как это работает…

— Тебе надо отдыхать и набираться сил, — информировал меня будущий муж ближе к вечеру.

И поднес к губам ложку с теплой, но не горячей кашей.

М? Забота — это, без сомнения, приятно, и сил протестовать нет, но как-то все… не правильно. Выбивается из привычного уклада. Он — дракон, я — невеста по принуждению. Был, конечно, уговор попытаться найти взаимопонимание, но пока нас соединяют узы, это все не по-настоящему. Я ведь даже не знаю, которые из слабо тлеющих на донышке души чувств действительно мои!

Но препираться с тем, от кого зависишь — дурость полная. А деваться некуда. Хороша ситуация!

— Маиша, открой рот, — напомнил о себе дракон.

Я же интуитивно сжала губы.

— Сама справлюсь. Отдай ложку!

Как всякая льера, ненавижу чувствовать себя беспомощной. И зависимой. И просто чувствовать — ненавижу. Одни проблемы от этого.

— А я думал, мы договорились… — стоило ассару подпустить в голос разочарованных ноток, как щек румянцем коснулся стыд. Узы? Или…

Интересно, драконья невеста вообще имеет право называться титулом высших аристократов Севера? По поведению и внутреннему ощущению не очень-то похоже. А жена? Останусь я ледяной льерой после свадьбы? Сохраню за собой удел? А с Домом что будет? Оййй! Голова просто пухнет от вопросов, а мне в нынешнем состоянии стрессы строго противопоказаны.

Жаль, поздно вспомнила. Кончики пальцев обожгло, с губ слетел испуганный возглас, а еще недавно исходящая паром каша подернулась тонкой корочкой льда. Молодец, льера, так держать! Вторые сутки титул подтверждаешь!

— Прости… — выдохнула с искренним раскаянием. — Мне сложно привыкнуть.

Шираж отставил в сторону миску, стряхнул с темно-синей рубашки инеевый налет и философски изрек:

— Значит, не голодная.

Тут я была склонна с ним согласиться. Слабость до сих пор была такая, что просто усидеть в подушках давалось с неимоверным трудом. Но я же гордая, ни за что не признаюсь! Поэтому распрямила спину и попыталась отстоять свою независимость, хотя бы в мелочах. И вот, что из этого вышло…