Шираж неспешно ступал по вьющейся между снежными завалами темной полосе тропинки, давая мне налюбоваться. Руки не предложил и безопасное расстояние в шаг выдерживал. Спасибо ему за это.

— Могу я задать первый вопрос? — наконец выплыла из созерцательности я.

До места мы определенно еще не дошли, поблизости не маячило чего-то способного притянуть внимание дракона, притом настолько, чтобы ему вздумалось показать это молодой невесте. Так почему бы не провести время с пользой?

— Хорошо подумай, — с дразнящими нотками в приятном голосе предупредил мудрейший. — Следующая возможность что-то спросить представится только завтра.

Правду говорят, даже самые уравновешенные из драконов — безумцы. Но сейчас я активно включилась в предложенную игру и, притаившись за любимой инеевой маской, азартно перебирала варианты. Заодно и открытие для себя сделала: северной льере простительны, даже позволительны эмоции. Если о них никто не узнает.

Что бы у него такого спросить… Про родителей? Еще про узы подробностей хочется. Про магию, меня ведь научат с ней управляться? И кто, сам Шараж? Личность жениха тоже интересна. Как и то, какова будет судьба моего Дома. Неужели он просто перестанет существовать? Оххх, непросто выбрать!

Так и не дойдя ни до чего посредством логики, я на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Успокоиться, не думать ни о чем. Нужные слова сами придут в подходящий момент…

— Почему ты зовешь меня Маиша? — слетел с губ вопрос, которого и в голове-то не было.

В ответ Лорд лишь едва заметно повел плечами, после чего продолжил путь в молчании. Ни единой реакции я не уловила. Сначала ощутила легкую досаду (обещал взаимное узнавание, а сам!..), через несколько десятков шагов это чувство плавно перетекло в безразличие, а потом перед глазами раскинулся сад…

Заиндевелые деревья и кусты, примерзшие, но удивительно прекрасные в своей беззащитности перед нашими холодами цветы и ледяные фигуры, от которых так и веяло магией. Чуждой, но смутно знакомой… И полупрозрачного дракона, без всякой видимой поддержки парящего в воздухе, я определенно где-то видела… Но где? Точнее, когда успела?

— Помнишь это место?

Шираж остановился, повернулся ко мне, в самую душу залез своим нереальным фиалковым взглядом.

Да… Не есть, нет. Смутно…

Не вдаваясь в подробности, я просто мотнула головой.

— Это и есть сад с ледяными статуями, где изначально планировалась наша встреча?

Припорошенная снежной крошкой голова утвердительно качнулась, но на красивом лице читалось разочарование. Что ему не так? Я почему-то почувствовала себя виноватой.

— Совсем ничего? — уточнил дракон.

Настырный какой! Сказать ему про парящего ящера? Или обойдется?

Поразмыслила несколько мгновений и решила все-таки сказать. За что получила небольшую порцию информации.

— Я приводил тебя сюда. Давно. Тогда ты не шарахалась от меня и всем с довольной мордашкой рассказывала, что однажды выйдешь замуж за дракона и улетишь жить в Хрустальные горы.

Верю. Но тогда я была ребенком! Счастливым, наверное… А еще у меня было трое братьев, один из которых со временем встал бы во главе Дома. И род Фиранов не находился под угрозой исчезновения.

— И часто старший из ассаров снисходил до своей маленькой невесты? — спросила и сразу же пожалела. Но слова, к сожалению, обратно в рот не затолкаешь.

Реагировал упомянутый правитель драконов со свойственным ему спокойствием.

— Бывало, ты неделями оставалась во дворце Лордов. Мы с твоим отцом надеялись, что чувства вырастут вместе с невестой. Хотя бы дружеские.

Учитывая, кто я и кто он, а также то, что помолвка была заключена, когда невеста, очевидно, еще и ходить не научилась, — это не так уж и мало. А ведь наверняка у ассара и без меня дел хватало…

— Тогда ты и привык звать меня Маишей? — вот мы и подошли к не особенно важному, но основному на сегодня вопросу.

— Мы все так звали, — подтвердил Шираж. И неожиданно покаялся: — Прости, я не специально так с именем. Просто оно прилипло и слетает с языка раньше, чем успеваешь одуматься.

Губы дрогнули в улыбке, до того растрогал меня этот смущенный и растерянный дракон. А усилившееся покалывание в месте узора говорило, что узы сейчас работают на полную катушку, притупляя мой страх и подталкивая нас друг к другу.

Сад был прекрасен. Ледяные девушки в роскошных платьях, а то и без них, кружащиеся в танце или застывшие в одной позе, животные, большая часть которых мне не знакомы, драконы в обеих своих ипостасях… А также всяческая растительность, припорошенные снегом яркие цветы, резные деревянные скамейки, ледяные горки и скрипучие качели. И только мы одни. Как-то странно, что это место не пользуется популярностью…

— Почему здесь никого нет? — выпустила я любопытство на свободу, когда, находившись, мы заняли одну из скамеечек.

Куда больше меня привлекали качели, но вот беда — рассчитаны они были явно на влюбленную парочку. Потому что места на сиденье явно на двоих, но при этом как-то маловато, сидеть придется впритык друг к другу. А тут в середину запросто мог бы еще один широкоплечий Шираж вместиться.

В общем, не готова я к подвигам оказалась.

— Люди стараются без крайней надобности не соваться в предгорье, сама понимаешь… А у драконов сегодня более занятное развлечение есть.

О да, я понимала. Прекрасно! "Милая" традиция похищать невест не нашла отклика в рациональных сердцах северян. Да что там, временами вообще до абсурда доходило, и какая-нибудь пылкая дракона утаскивала в горы приглянувшегося мужчину. Не выясняя предварительно, какие привязанности кавалер оставил внизу. Иногда, правда, змеи одумываются и возвращают "добычу", но лично я бы тоже держалась от их владений подальше. Если бы был выбор.

А вот вторая часть ответа требовала прояснения… Должна же я знать, с кем придется сосуществовать бок о бок?

— И как же развлекаются твои подданные?

С ответом Шираж не медлил, видимо мысли в наших головах бродили одинаковые.

— Маррис сегодня защищает звание ассара.

Третий Лорд, ну и ассар под таким же номером. Дядя иногда упоминал о нем, хотя по большей части, вспоминая хозяев Хрустальных гор, старался говорить о Штедьере.

— Как? — ну интересно же!

— В бою.

Нос сморщился сам собой. Забывшись, я где-то потеряла маску ледяных приличий.

— И это зрелище?! — подумаешь, два мужика оружием машут или заклинаниями швыряются! Нет, и то, и другое, конечно, дела нужные, порой даже необходимые, но устраивать из такого театрализованное действо… Нет уж, увольте!

Вот на настоящий спектакль я бы сходила с удовольствием… Но есть ли в драконьих горах подобные развлечения?