проиграл первый раунд и все последующие. Первая битва обернулась катастрофой. Кинг Понг даже не вспотел.

Мы начали выбирать бойцов на второй бой. Рука болела невыносимо. Я попытался размять ее, но у меня вырвался стон. Геймпад упал на пол. Зрители затихли, наблюдая мои мучения. Чего там, сразу и мучения, и новый позор вместе взятые. Ко мне подошли ведущий и рефери.

— Что произошло? — спросил усатый рефери в придурковатой рубашке раскраски зебры.

— Просто рука болит… Ничего страшного! — сжав зубы, ответил я.

— Вы плохо выглядите, — добавил сомневающейся рефери. — И, мне кажется, у вас левая рука опухла.

Я с ужасом посмотрел на запястье. Действительно, на нем была видна красноватая припухлость. Собственно, это был конец. Все было ясно. Я снова опозорился. В этот раз я проиграл, даже не закончив финал. Но стоило мне только захотеть вернуться навсегда в свой кокон из депрессии и самобичевания, как я вспомнил своего учителя. Техника ястребиного когтя… А почему бы и нет? Разве позор станет от этого хуже?

— Вы готовы продолжить финал? — участливо спросил ведущий. — Мы все видим, что у вас травма. Завершить финал техническим поражением не составит труда. Это достойный выход, вы прошли хороший путь.

— Нет! Мой путь не окончен! Я готов сражаться дальше! — огрызнулся я в ответ.

— Одной рукой? — хмыкнул рефери.

— Да!

— Вы же в курсе, что прямо сейчас финал смотрят больше шести миллионов человек в прямом эфире? — поинтересовался ведущий. — Вы опозоритесь на всю страну, даже на весь мир.

— Ага… Я уже, знаете, привык позориться. Для меня это что-то вроде хобби!

— Регламент разрешает пятиминутный перерыв между спаррингами! — отметил рефери. — Не больше!

— Я сказал, что готов продолжить! Одной рукой!

— Ну, как знаете, — пожал плечами ведущий.

Толпа зрителей замерла в ожидании решения. Ведущий вышел на подиум. Кинг Понг посмотрел на мою руку и самодовольно приподнялся со своего геймерского кресла. Откровенно потешаясь, он предвкушал, когда его объявят победителем. Это был самый легкий финал в его жизни. Но ведущий улыбнулся и поднял вверх кулак.

— Битва продолжается. Чувак будет драться одной рукой!

Притихшая было толпа, словно с цепи сорвавшись, взревела неистовыми криками. Эти вопли подбодрили меня еще больше. Они скандировали мое имя. Мою кличку!

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак!

Это не позор! Нет! Они были за меня. За человека, который готов сражаться дальше. Даже одной рукой. Я почувствовал, что должен это сделать! Должен победить!

Чертова техника ястребиного когтя пришлась как нельзя кстати. Максим Максимович не зря показал мне ее. Он будто заранее знал, что она мне понадобится. Во время обучения он предугадывал каждый мой удар. Но как он мог знать, чем закончится турнир? Наверное, он предсказательница Ванга в мужском пивном воплощении, больше у меня не было вариантов!

К черту все эти мысли. Я вышел на подиум. Болела рука, но мне почему-то в этот момент хотелось прихрамывать, как это делают герои старых VHS-боевиков. Вот моя Голгофа, вот моя битва, к которой я шел всю свою жизнь!

Телевизор включен. Игра тоже. Все готово к схватке. Финал. Настоящий, по-настоящему эпический финал.

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! — яростно скандировала толпа.

Я шел улыбаясь. Кинг Понг, наоборот, был зол. Его взгляд прожигал и меня, и зрителей. Мы подошли к своим местам. Кинг Понг вальяжно развалился на кресле, как человек, который контролирует ситуацию и не позволит этому контролю ослабнуть. Я же, дождавшись, когда он усядется, проигнорировал свое кресло и встал на колени перед приставкой, словно поклонился ей, как древнему величественному божеству. Я положил геймпад на пол. Больная рука болталась безвольным огрызком. Все мои мысли ушли прочь. Остались только слова учителя.

Толпа, увидев, что я сделал, еще больше завизжала от восторга. Такого финала они точно не ждали. Десятки наведенных камер и вспышки фотоаппаратов уже не могли вывести меня из равновесия.

— Как видите, боец под ником Чувак настроен крайне серьезно! — заорал ведущий. — И мне только что сообщили, что наш финал смотрят уже десять миллионов зрителей по всему миру. Неожиданная травма участника под ником Чувак подняла до небес рейтинги финального боя. Никто такого не мог предвидеть. Более того! Такого никто еще не видел! Он собирается сражаться одной рукой!!!

Зрители продолжали скандировать. Но эти крики и звуки доходили до меня, как сквозь вату. Все волнения ушли на второй, а то и на третий план. Мое зрение сузилось. Я слышал только, как бьется сердце. Я чувствовал не боль в левой руке, а невероятную энергию в правой. Это и есть ястребиный коготь? Приблизился ли я хоть на шаг к мастеру Урываеву? Я прогнал и эти мысли тоже. Какая разница? Я буду пробовать. Я попытаюсь.

Глава 18

Раунд шел за раундом. Я играл только Тундрой, а он только Изжогой. Удары сыпались один за другим. Апперкоты чередовались с подсечками и ледяными выстрелами. Комбо и спецатаки. Зрители видели настоящее побоище. То, чего они и ждали от финала.

Я был неутомим. Моя рука буквально дробила геймпад, лежавший на полу. Ярость, с которой ястребиный коготь дубасил по кнопкам, явно выводила Кинг Понга из себя. Он постоянно озирался на меня. Не мог поверить в то, что происходит. Отвлекаться во время боя смерти подобно. Собственно, второй и третий бой были за мной. Я был в ударе. Но потом Кинг Понг собрался. Он решил сменить тактику. Не можешь победить, меняйся. Приспосабливайся!

Он обрушил на Тундру шквал ударов. Мои ответы были скорее инстинктивными. Я отчаянно защищался одной рукой, но был зажат в угол. В один момент госпожа фортуна улыбнулась. И я ринулся стремительно и неудержимо выполнять молниеносную серию ударов. Комбо под двадцать пять процентов одной рукой. Потом еще одно. Но тут начала проявляться новая тактика. Отход в прыжке с ударом ноги в воздухе.

Все его атаки стали подленькими. Он выжидал. На расстоянии. Использовал раскаленные плевки Изжоги и постоянно отступал к краю экрана. Одной рукой, вернее даже тремя пальцами, играть невероятно сложно, поверьте мне. А уж прессинговать противника, специально отдавшего инициативу, практически невозможно. Такой тактикой он выбил себе победы в двух боях подряд. Счет был три против трех. Зрители были в полнейшем экстазе. Они смотрели настоящую битву! Рейтинги трансляции были заоблачными.

Моя четвертая победа была с трудом вырвана в конце десятого раунда, и то благодаря ошибке Кинг Понга. Он попытался провести верхнюю зеркальную атаку, но нарвался на мой удар с разворота. Четыре — три в мою пользу.

Я видел, как он вспотел. Как побледнел. Как, сжав зубы, тихо