– Так еще же третье испытание! – опешила она. Ясное дело, все я ей никогда не рассказываю наперед.

– Оно больше для создания общего представления о поступивших студентах, кто к чему больше способен! – снова улыбнулся я. – Во всяком случае, не слышал, чтобы после него хоть раз кого-то отчислили!

Сестра просияла, мигом забыв про свое свежее разочарование. В конце концов, зачем мы сюда пришли, не ради же испытаний, а чтобы попробовать поступить! И у нас получилось!

– Что-то ты подозрительно много знаешь обо всем происходящем при поступлении! – Сказанное прозвучало хмуро, но когда я обернулся к говорившему, тот искренне улыбнулся, показывая, что не имеет в виду ничего плохого. – Давай знакомиться, истребительдекров! Я Рабош, третий сын хорошего мужика из глухой провинции, про которого никто в этом славном городе и слыхом не слыхивал!

– Хорошая рекомендация! – одобрил я, пожимая протянутую руку. – Эйсон, тоже третий сын, ну и все остальное совпадает тоже, да.

Парень был белобрыс, но так, словно его волосы выгорели на солнце. Видел такое уже раньше – когда похолодает, он вполне может оказаться шатеном. Чуть выше меня, худощав, со слегка оттопыренными ушами. И одет примерно так же, как я. Глаза светло-зеленые, простоватые на вид, но что-то в них не давало мне расслабиться. Впрочем, расслабляться я и не привык, постараюсь, в любом случае, разобраться, на что намекает мне моя интуиция.

Зал столовой был огромен. Ну да, в Академии же училось почти две тысячи студентов, иначе и быть не могло!

Отстояв очередь с пустыми подносами в руках, добрались до раздаточных прилавков. Дородные поварихи, ласково улыбаясь, спрашивали, кому что положить. Меня все больше наполняло ощущение счастья – я так долго мечтал об обучении в Академии, и вот я здесь! Для пацана, который думал, что гарантированно сдохнет на фронте молодым, – просто сбывшаяся сказка!

Наш новый знакомый сел с нами за стол – они были на четверых. Впрочем, я помнил из рассказов выпускников, что при желании столы можно сдвигать между собой. Чуть попозже к нам подсела еще какая-то девушка.

– Эрза! – буркнула она, насупившись, и сосредоточенно принялась есть, наклонившись пониже над подносом, с видом «да плевать я на всех вас хотела».

Удивившись тому, как кто-то может не испытывать положительных эмоций, практически поступив в Академию, я тоже приступил к еде. Как и рассказывали мне выпускники, качество еды было отменным, лучше кормили только в дорогих ресторанах столицы. Жалобы у всех возникали только на ассортимент блюд – он был не очень разнообразен, особенно плохо было с десертами, и выпускники говорили, что к концу второй недели мне все надоест и захочется чего-то новенького, но его в рационе так и не появится. Разговоры мы эти в будущем вели, поедая у походных костров все, что удалось добыть охотничьим партиям в порталах, – как правило, плохо прожаренное мясо всяких не очень вкусных монстров, что придавало такой болтовне о прошлом дополнительную пикантность. Очень вкусно, но ассортимент блюд слабоват – ха!

Рабош развлекал нас с Эрли разговорами, но сам кушать тоже успевал. Впрочем, я обратил внимание, что, рассказывая какую-нибудь ерунду про свою жизнь в провинции, он умудряется параллельно задать кучу наводящих вопросов, и что Эрли рассказывает ему о нас гораздо больше, чем он сам о себе. В голове что-то щелкнуло – точно так же у нас в армии общались бывшие следователи! Не то чтобы пытаясь выведать что-то у товарищей, а просто в силу многолетней привычки – иначе уже общаться и не могли. Этот Рабош явно не так прост, как пытается казаться!

И я тут же пнул сестру под столом по ноге. Она обиженно вскинула на меня глаза.

– Вкусно-то как! – приторно-сладким голосом сказал я, скосив предостерегающе глаза на Рабоша, тот как раз наклонился над своим подносом. – Наедайся получше, совсем скоро нас подымут из-за столов и погонят на последнее испытание!

Девушки все же имеют прирожденную склонность к интригам – мой взгляд и странный диапазон голоса дали сестре достаточно информации, чтобы заткнуться и перестать отвечать на наводящие вопросы Рабоша, разбалтывая про нас слишком много всего. Чтобы он не обратил внимания на это, я сам стал задавать ему кучу вопросов, наподобие тех, что он сам точно так же до этого задавал Эрли, причем в его же скользкой манере – и видно было, что ему это очень не нравится. Когда прозвучал сигнал к окончанию трапезы, улыбка на губах нашего нового знакомого держалась уже явно только за счет усилия воли, и он как-то сразу от нас отстал.

– Ничего ему больше не рассказывай, какой-то скользкий типчик! – шепнул я Эрли на ухо, когда мы двинулись к выходу из столовой. – И в целом, рассказывай о нас поменьше!

– Больно пинаешься! – пожаловалась она, но пальцы на моей руке сжала покрепче, сигнализируя, что меня услышала и поняла. Умничка!

Как я ей и обещал, никого на третьем испытании не отчислили. Нас просто подвели к манекенам, попросив каждого показать лучшее боевое заклинание, что он освоил. У абитуриентов была возможность один раз скастовать заклинание, а клерк записывал, какое заклинание мы использовали и какой результат оно оказывало на материал, из которого был сделан манекен. Эрли скастовала воздушный диск, заклинания сильнее она пока так и не освоила, я – воздушную линзу. Мне более сильные заклинания резерв не позволял кастовать, да я и не стал бы их использовать, если бы мог – ни к чему снова выделяться, и так уже засветился дальше некуда!

В результате никто тоже не применил ничего серьезнее воздушной линзы, даже «зеленые» и «красные», у которых резерв маны позволял продемонстрировать что-то более мощное. То ли тоже по каким-то своим причинам решили этого не делать, то ли элементарно не освоили ничего серьезнее. Я их за это не осуждал, просто понимал причину – одно дело когда ты воюешь, и новое мощное заклинание может спасти тебе жизнь, если постараешься на совесть и его освоишь, а другое – когда тебя неспешно учит отец или учитель. При этом все знают, что тебя будут еще четыре года учить в Академии – вот и зачем куда-то спешить?

Выяснилось и то, почему присевшая за наш стол Эрза была так хмура. Бедолага не осилила ничего сильнее воздушной стрелы – заклинания для вообще самых начинающих. Заранее боялась идти к манекену и вспыхнула, как огонь, когда из толпы абитуриентов после посланного заклинания раздались смешки.

Манекен был сделан из очень интересного материала, я такого раньше и не видел. На вид как из дерева, но когда клерк заканчивал измерения, все отметины на нем тут же затягивались. У нас в армии таких не было, но на то и Академия, чтобы иметь богатый арсенал удобных пособий!

А вот сразу после окончания третьего испытания к нам вышел человек, представившийся проректором по учебной работе Келертом. Впрочем, мне бы он мог и не представляться – как бы я вдруг не узнал командующего нашей повстанческой армии в будущем! Тут же захотелось по привычке вытянуться в струнку – Келерта мы в армии очень уважали. И я очень удивился, когда он, прежде чем начать свою речь перед притихшими абитуриентами, несколько секунд смотрел прямо мне в глаза. Или мне показалось, с чего бы ему вдруг это делать?

– Дорогие абитуриенты! С этой минуты вы студенты первого курса Королевской Академии Магии! Поздравляю вас!

Проректор сделал паузу, и мы, понятное дело, тут же заполнили ее восторженными криками. Равнодушных лиц я вокруг себя не видел – все искренне радовались. Еще бы – это самое престижное учебное заведение в королевстве, и всем выпускникам даже дают первичное дворянское звание эсквайра при окончании. Ну тем, конечно, кто поступил, как мы с Эрли, не детьми какого-нибудь барона, графа, герцога или – поднимай выше – самого короля! Те по наследству получают положенный высокий титул и в самом низком дворянском ненаследуемом титуле эсквайра, конечно, никакой нужды не имеют.

Проректор еще выступал пару минут перед нами, рассказывая, какая это высокая честь – учиться в Академии. Я слушал его и не слышал – вспоминал все те выступления перед армией, на которых присутствовал в будущем. Во внешности он изменится за двадцать лет незначительно, разве