меня, Страж. – Ответил Слайдер. – Это мой новый приятель Вэрг-полуэльф, который спас мне жизнь. А про «ключ» расскажем немного позже, сейчас, прости, я должен попрощаться с другом.

– Конечно. – Понимающе кивнул Страж. – Ритуал проводить пока не будем.

– Как-то всё это странно, не находишь? – Обратился Титан к своему коллеге едва слышным шёпотом, когда гости отошли.

– Да. Сейчас бы не помешал анализ Контроллера. Мы всегда на шаг отстаём, будто кто-то меняет правила походу игры. Послушаем историю наших путешественников и решим, что делать дальше.

Слайдер медленно подошёл к дереву, в которое трансформировали прах Утера. Столько лет они знали друг друга, столько всего пережили вместе. И сейчас путь одного из них завершился. Ком в горле не давал полноценно вдохнуть, в глазах застыли слёзы. Основатель храма беглых чародеев всегда знал, что однажды его найдут и захотят поквитаться. Многим он перешёл дорогу. И вот, это произошло. Рукой Слайдер поглаживал кору молодого побега, мысленно прощаясь с давним приятелем. Много травм в своей жизни получал он, но именно сейчас испытывал сильнейшую, невиданную доселе боль.

***

Золотое свечение наращивало мощь, воздух вокруг становился плотным. Макс начал ощущать знакомый прилив сил и уверенности, ещё немного, и портал откроется. Силуэт Утера – лидера беглых чародеев уже отчётливо прорисовывался впереди. Свет становился нестерпимо ярким, заставляя жмуриться. Вскоре всё затихло, оставив лишь острый укол головной боли.

Храм чародеев.

Макс упал на колени, держась за голову. Сильнейшая мигрень выдавливала слёзы из его глаз. А вокруг царила абсолютная тишина, будто время остановило свой ход. Собственно, так и было.

– Сработало! Они послали Стража времени! А я, признаться, не верил!

– Я не Страж. Я просто увидел твой сигнал и перешёл по нему. Ты Утер?

– Да, это я. У тебя на шее «ключ», тот артефакт, что когда-то был разделён моим кинжалом. С помощью него я и послал сигнал.

– Ясно. Меня зовут Макс. У меня много вопросов к тебе.

– С радостью отвечу тебе. Но сперва я должен защитить свой храм.

– Я помогу, с «ключом» мы быстро управимся!

– Надеюсь, ты прав, Макс. – Ответил Утер, подавая правую руку.

Дальше события начали происходить в безумном ритме: взгляд лидера беглых колдунов резко изменил свой дружелюбный настрой, молниеносным движением руки Утер спихнул туловище Макса в сторону. Если бы не реакция бывалого воина, то в спину новоприбывшего союзника бы вонзился сгусток тёмной энергии, выпущенный внезапно «разморозившимся» ренегатом. Увернувшись от атаки бывшего ученика, Утер ловким неуловимым махом послал в обидчика горящий кинжал.

– Как же ты предсказуем, старина. – Разочарованно бросил Дрейк, отразив летящий клинок прямо в сердце его хозяина.

– Неееет!!! – Крикнул Макс, осознав произошедшее.

– А вот и наш легендарный ученик Странника! И «ключ» при нём! Вот это улов! – Хищно проговорил убийца, сдавливая горло чародея телекинетической петлёй.

Сознание Макса начало стремительно угасать, как и пламя артефакта. Былая уверенность испарилась без остатка, страх сковал все его мысли. В отчаянном порыве юный чародей начал активизировать «ключ», который тут же возобновил яркое представление. Время снова пошло в привычном темпе, битва в храме продолжилась, только на месте ренегата и его новой жертвы с артефактом на шее уже никого не было.

***

Солнце, или как тут называли звезду, клонилось к земле. Слайдер просидел у дерева недвижимо до самых сумерек. Все обитатели храма с нетерпением ждали увлекательной истории из уст «хранителя ключа».

– Всё пошло не так, как планировал Утер. Мой скрытый переход в защищённое место резко поменял направление. Как выяснилось позже, этому поспособствовала активация «ключа». Артефакт притянулся к истинному хозяину, едва не убив меня.

– А куда хотел отправить тебя Утер? – Перебил Смарт.

– Уже неважно. – Уклончиво ответил Слайдер.

– Как скажешь. И что было дальше?

– Я попал прямиком в заброшенный древний мир. Еле живой, в бреду нащупал дверь и стал отчаянно стучаться в неё. Дальше воспоминания обрываются, внутри убежища был этот полуэльф – Вэрг и юный чародей – Макс. Они выходили меня, спасли от верной смерти.

– И взамен забрали артефакт. – Уточнил Титан.

– Да, они изучали его. Думаю, что благодаря этому я и выжил. Макс очень быстро вошёл в контакт с «ключом», будто был рождён для этого. Я никогда такого не видел раньше. И он, кажется, смог установить короткий контакт со Странником, от которого и узнал об осколке и Утере.

– Хочешь сказать, что Странник знал, что осколок будет здесь? – Уточнил Смарт.

– Да. Знал. Вот только Утер уже не здесь.

– Тогда почему вы не пришли в момент пораньше, скажем, в призрачном лесу?

– Потому что только здесь и только в это время кинжал был активирован, а на нём есть частицы «ключа». – Неожиданно встрял Байрон.

– Точно! Именно поэтому мы и оказались здесь. Только немного опоздали из-за неполадок с порталом. Мы должны были втроём попасть сюда в самый разгар битвы, но нас с Вэргом выкинуло в лес далеко отсюда.

– А где Макс с «ключом»?

– Это самое интересное. Мы надели браслеты с маячком перед прыжком в портал, последний сигнал пришёл прямо с того места, где погиб Утер. Но, как мы видим, ни Макса, ни артефакта здесь нет.

– Значит, он открыл новый портал прямо отсюда. – Подытожил Смарт.

– Верно. И скорее всего, это и послужило причиной нашего неудачного перехода, ведь он был первым.

– О как! Теперь ясно, почему здесь так много следов магического вмешательства.

– Но неясно, как найти Макса теперь.

– Мы как раз хотели попробовать провести ритуал отслеживания перехода, объединив нашу магию и эльфийскую.

– О, стало быть, и я пригожусь. – Оживился вдруг Вэрг, про которого уже все забыли.

***

Тишину пустынной глуши разорвал дикий треск: два человека грузно свалились на землю буквально из ниоткуда. С тяжёлыми вздохами они с трудом поднялись на ноги и осматривались вокруг.

– Тебе конец, одарённый. – Зло произнёс Дрейк, стиснув силой мысли горло Макса. – С помощью твоего дара я всё изменю.

– Руки вверх перед собой. – Грозно велел голос за их спинами.

– Слушай, лучше просто уйди отсюда, и я оставлю тебя в живых. – Ответил злодей, развернувшись к новому собеседнику в пол лица, которое мгновенно изменило своё выражение: на него были направлены десятки натянутых луков с ядовитыми стрелами.

– Куда ты нас затащил? – Требовательным тоном прошипел Дрейк.

– Считаю до трёх!

Время потекло как кисель. Сердечный ритм убийцы ускорился. Сознание Макса угасало с каждой секундой.

– Раз!

Дрейк с вооруженным собеседником встретились взглядами. Никто из них не желал уступать. Началась напряжённая пауза.

– Два!!

Пот выступил на лбу ренегата, во рту мигом пересохло. Зрачки увеличились, пальцы на руках непроизвольно