«Бедненькие чистенькие порядочные девушки – это простосокровища!»

– Где бы я лучшую кандидатуру нашел, скажи намилость? – обратился Вотчин к собачке. – Вот то-то! А самое главное –ты ее одобрила, моя прелесть! Да, умница моя. Антуанетточка!

Звонок в дверь возвестил о том, что его сокровище пришлововремя.

Приведя Антуанетту с прогулки, Катя снова получилаприглашение на чашку кофе. Она уже поняла, что хозяин одинок и ему нравитсяпоказывать свою коллекцию, составленную по непонятному принципу. А может, емупросто хотелось хотя бы короткое время не быть одному. Как бы то ни было, ОлегБорисович Кате нравился, да и слушать его было интересно.

– Если у вас есть пять минут, юная леди, то посмотритевнимательнее на эту картину. Меня, как я вам говорил, интересовали не просторедкие или ценные предметы искусства, но обязательно предметы с историей. Вы,может быть, подумали, что я просто приобретал все мало-мальски ценное, чтовстречалось мне в моих поездках? Подумали, я же вижу! Но вы ошиблись, Катерина,ошиблись! Вот послушайте об этом пейзаже…

Пока хозяин рассказывал о картине, Катя стояла возле полки,на которой были расставлены разнообразные деревянные статуэтки. День с утравыдался на удивление солнечным для осени, и лучи освещали причудливые фигурки,добавляя им жизни. Ее внимание привлекла одна из них – даже не статуэтка, так,игрушка. Очень просто вырезанная русалка, обхватившая себя руками. Фигурка быларазмером чуть больше Катиной ладони. Она наклонилась к фигурке, на секундуперестав слушать Олега Борисовича и всматриваясь в темные впадинки глаз.«Странно. Такое ощущение, будто у русалки есть глаза и она меня видит».

Катя совсем перестала слышать Вотчина, удивленная игройсобственного воображения. Нос не вырезан, а чуть намечен двумя линиями, губытоже прорезаны как будто небрежно. И при том создается впечатление, что русалкаулыбается, и улыбается именно ей. А волосы? Копна мокрых вьющихся волос(«Темно-каштановых», – почему-то решила Катя) – но ведь ее нет, этойкопны. Есть только волнистые очертания.

– Ах, вот чем вы заинтересовались! – сказал ОлегБорисович прямо над ее ухом. Катя вздрогнула и чуть не стукнулась головой оверхнюю полку – она и не заметила, что наклонилась к русалке так близко! –Да, вот уж эта красавица и впрямь с историей, да с такой, что не сразу поверишь.К тому же она магическая.

– Магическая?

– Ну да, – кивнул старик. – Исполняетжелания. Что вы так на меня смотрите, Катерина? Это самая настоящаякукла-желанница – вы слышали о них?

Катя отрицательно покачала головой, думая, не сбежать ли ейот старика, сошедшего с ума среди своих сокровищ, или все-таки дождаться первойзаработанной тысячи и только потом исчезнуть.

– Признаться, это единственная желанница в моейколлекции и к тому же единственная когда-либо виденная мною деревянная кукла.Ведь по обычаю желанниц мастерили из берестяных палочек. Обматывали тряпочками,тряпочки перевязывали ниточками – вот и готова вещица. И ни в коем случае непользовались иголками при изготовлении!

– А… зачем их делали?

– Как зачем? Чтобы желания исполняла.

Посмотрев на Катино лицо, Вотчин рассмеялся.

– Дорогая моя, я не сошел с ума! Но неужели вы и всамом деле не знаете об этой старой традиции? Это кукла-оберег, ее прятали иникому не показывали. Желанница должна быть тряпичной, потому что для исполненияжелания ее украшали – бусинкой, красивой ниточкой. Потом подносили к зеркальцуили к воде, чтобы она увидела свое отражение, и приговаривали что-то вроде: ятебя украсила, а ты исполни мое желание. Обязательно представляли сбывшуюсямечту во всех подробностях. И ждали, когда она и в самом деле сбудется. Ночтобы желанницу вырезали из дерева – это я только в Кудряшове видел.

– Почему же вы решили, что русалка – именно желанница?Может быть, просто кто-то вырезал из дерева куклу, вот и все.

Олег Борисович стал серьезным.

– Нет, Катерина, не все. Этой русалке люди желаниязагадывали, и она их исполняла – об этом мне достоверно известно.

– Так-таки исполняла? – усомнилась Катя.

Старик усмехнулся.

– А вы попробуйте. Пожалуйста, пожалуйста… Раз вы не верите…Сами убедитесь.

Катя осторожно взяла деревянную фигурку в руки.

– И что нужно сделать? – улыбаясь, спросилаона. – Произнести заклинание? Трижды плюнуть через левое плечо? Вырватьволосок из брови и порвать на сто четыре кусочка?

– Думаю, произнести желание будет вполне достаточно.Сам-то я никогда ничего не загадывал, но прежний владелец именно так мне иобъяснял.

Девушка провела пальцем по гладкому дереву. Задумалась насекунду, затем представила, что она нашла новую работу, и мысленно попросиларусалку помочь ей. «У меня самой не получится, – словно оправдываясь передфигуркой, сказала Катя. – Помоги, пожалуйста!»

Осторожно положила фигурку обратно на полку с ощущением,будто только что сделала большую глупость и выставила себя смешной перед Вотчиным.И тут спохватилась:

– Подождите, Олег Борисович! Вы сказали, что никогда незагадывали желание этой русалке?

– Нет, никогда.

– Так все-таки вы не верите в нее? – Катяукоризненно покачала головой, ожидая насмешки от хозяина.

– Верю, – старик был совершенно серьезен. –Как ни странно, верю. И те люди, которым она принадлежала, тоже верили.

– Но тогда… почему?

Вотчин помолчал, затем неохотно признался:

– Вы можете смеяться надо мной, юная леди, но я берегусвое желание. Смотрю иногда на эту красавицу и мечтаю – загадать бы что-нибудьэдакое! А потом думаю: вдруг она только одно желание исполняет? И что тогда?Волосы на себе рвать буду, что не приберег его!

Он комичным жестом вырвал воображаемый клок волос изблестящей лысины, и Катя рассмеялась. Она так и не поняла, шутил Вотчин илиговорил всерьез, но до конца дня вспоминала ощущение в ладони, когда онадержала русалку.

Ей казалось, что фигурка была теплой.

Бывший коллега Бабкина сработал быстрее, чем ожидалось, итеперь данные лежали на столе перед Сергеем и Макаром.

– Девять налетов за три месяца? – протянулСергей. – Восемь смертей… И попались на какой-то глупости. Странно.

Илюшин молча кивнул.

Документы, поднятые из архива, рассказывали, что банда, состоящаяиз трех человек, с марта девяносто третьего года по май того же года совершиладевять нападений в разных районах Москвы. Грабители действовали во всех случаяходинаково нагло: двое из них днем приходили в выбранную квартиру, звонили вдверь, представлялись залитыми соседями снизу и, дождавшись, когда им откроют,заталкивали хозяев внутрь. Затем очень быстро изымали имеющиеся ценности иубегали. Третий сообщник ждал внизу, в машине. Если хозяин оказывалсопротивление или не признавался, где хранит деньги, его убивали: в трехквартирах были найдены тела пенсионеров, забитых до смерти.