Он смотрел на экран телевизора, в котором репортерпрофессионально озабоченным голосом вещал о постройке нового развлекательногоцентра, но не слышал ни одного слова. Перед глазами его стоял последний кадрпредыдущего сюжета: пожилая женщина в оранжевой куртке держит в пальцахрастопыренный кленовый лист, чуть растерянно глядя в камеру.

«Этого не может быть». Того, что он только что увидел, немогло быть.

Он выключил телевизор и мысленно прокрутил сюжет назад,вспоминая вопросы, которые задавал журналист женщине с кленовым листом.

«– В вашем дворе много кленов, правда?

– Да… Много… А сейчас сильный листопад. Посмотрите…»

Камера идет вверх, показывая зрителям деревья, с которыхоблетают красные и желтые листья.

Но женщины под кленами не могло быть.

Потому что она мертва.

Давно.

Пятнадцать лет.

– Я ее видел, – повторил Макар третий раз,игнорируя предложенную Сергеем чашку с кофе.

Бабкин коротко кивнул, подумав про себя, что не помнитИлюшина в таком возбужденном состоянии за все время, что они работали вместе.

– Кофе пей, – посоветовал он. – Остынет.

Сергей Бабкин и Макар Илюшин были частными детективами.Бабкин, в прошлом оперативник, несколько лет назад вынужден был уйти с работы,и тогда Макар пригласил его к себе помощником. Теперь они называли себянапарниками, хотя формально Илюшин по-прежнему оставался главным.

Худой, светловолосый Макар был похож на студента. Веселого ив меру наплевательски относящегося к учебе студента-очкарика, который на минутуснял очки и теперь смотрит на собеседника веселым и довольным взглядомчеловека, бесцельно сбежавшего с лекции. Здоровяк Сергей – высокий, крепкий, сглубоко посажеными темными глазами и коротким ежиком волос – когда-то имел уколлег прозвище Медведь. Не столько из-за внешнего сходства, сколько из-замолниеносной реакции, неожиданной в таком большом и кажущемся неуклюжимчеловеке.

Их не совсем обычный тандем оказался очень удачным, несмотряна то что Макар был типичным «одиночкой» и в жизни, и в работе. Один изнедоброжелателей Сергея поговаривал, что Илюшин с Бабкиным работают по принципу«ум – сила», но в действительности сильной стороной первого была интуиция, авторого – добросовестность, компенсировавшая отсутствие озарений. Сергей вглубине души признавал главенство Макара, поскольку знал: Илюшин обладает тем,чего нет и никогда не будет у него самого. Добросовестности можно научиться –интуиции научиться нельзя.

Иногда Макар казался Бабкину отстраненным наблюдателем, просебя подсмеивающимся над всем, но в первую очередь – над самим собой, МакаромИлюшиным, тридцати шести лет от роду, которому окружающие редко давали большедвадцати пяти. Он никогда не рассказывал о своем прошлом, а Сергей неспрашивал. Насколько он знал, у приятеля не было родных. Макар тщательнооберегал свое личное пространство, не пуская туда никого.

«Должно было случиться что-то серьезное, если он так выбитиз колеи».

– Их искали четыре дня, – неожиданно сказал Илюшин. –Мы боялись, что не найдем, потому что – сам понимаешь, девяносто третий год,люди исчезали бесследно…

Бабкин ничего не понимал, но молчал.

– Алису нашли, а ту, вторую, – нет. Но былсвидетель…

Алиса Аркадьевна Мельникова и Зинаида Яковлевна Белова втеплый майский день тысяча девятьсот девяносто третьего года вышли вместе изинститута, в котором одна училась, а вторая работала гардеробщицей, инаправились к остановке троллейбуса. Их видели другие студенты, но никто неудивился, что Алиса идет с Зинаидой Яковлевной – гардеробщица была добройтеткой и, возможно, собиралась осчастливить Алиску очередным огромным букетомпионов, привезенным ею с участка. Макар Илюшин в это время разговаривал спреподавателем по уголовному праву, выясняя крайне занимательный вопрос, и незнал, что сегодня последний раз он видел свою девушку живой.

Четыре дня, пока искали пропавших, Макар провел словно вчужом теле. Тело ело, говорило, шевелило руками и ногами, но оно было не его. Иголос, которым он расспрашивал свидетелей, был не его. И проклятая интуиция,развитая у него с детства, была не его, потому что она говорила, что егокудрявой, веселой, обожаемой Алисы, вытащившей Макара на свет из темноты, вкоторой он существовал три года, больше нет. Он знал это, но, стоя над ее теломв морге, все равно не смог сдержаться и закричал. А потом заплакал.

Следствия не было. Официально оно велось, но никто ничего немог сказать ни Илюшину, ни родителям Алисы, кроме того, где именно былообнаружено тело девушки. Один из юго-западных районов Москвы…

Макар уволился из фирмы, где он работал и одновременнопроходил практику, и стал искать, кто убил Алису Мельникову и где может бытьЗинаида Белова. Во дворе дома, где девушку ударили ножом, он нашел свидетеля.

– Мужик-инвалид, – сказал Макар Сергею,ошеломленно слушавшему рассказ друга. – До меня опрашивали всех, кто жил втом доме, но никто не признался, что видел убийц, хотя не могли не видеть: всепроизошло днем, около четырех часов. Он, наверное, пожалел меня, потому и решилсярассказать.

Из подъезда вышли два человека, рассказал старичок-инвалид,и быстро направились к машине – у них в руках были большие спортивные сумки.Девушка и женщина завернули из-за угла дома и чуть не столкнулись с ними. Дворбудто вымер, потому что незадолго до этого все слышали крики о помощи,доносившиеся из окна третьего этажа и захлебнувшиеся спустя полминуты. Один изпреступников, задержавшись на несколько секунд, деловито ткнул девушку ножом, иона, даже не вскрикнув, осела на асфальт, зажимая рану.

– Перед гардеробщицей тот человек остановился, что-тосделал, и она тоже начала падать. Но ее подхватили и сунули в машину. Больше ееникто не видел. Тело Алисы идентифицировали спустя четыре дня.

– Почему так долго? – спросил Бабкин, чтобысказать хоть что-то.

– Она лежала в морге другого района, документов при нейне было. А тело Зинаиды Яковлевны так и не нашли. Я думал, что его выбросилигде-нибудь за городом или закопали. Думал так до сегодняшнего дня.

– Где ты ее увидел?

– Небольшой утренний сюжет в новостях о работедворников, ничего особенного. Ей задали несколько вопросов, она ответила. ЭтоБелова, можешь мне поверить. Она очень хорошо выглядит, почти не изменилась.

Бабкин кивнул. Он и не сомневался. Макар обладает прекраснойпамятью, и если он говорит, что узнал человека, значит, так оно и есть.

– Я был совершенно уверен, что она – такая же случайнаяжертва, как и Алиса, – медленно проговорил Илюшин. – Но если это нетак…