Вера хихикнула.

– Помню. Усатый такой дяденька, суровый – ужас!Володька все допытывался, почему мы хохочем, когда видим его. Эх, веселая былакартошка! И мы были веселые! Главное – молодые, Любка, вот что главное!

В соседней комнате зашипело, и она спохватилась:

– Ай, суп убегает!

Рыжая бросилась из комнаты, и Люба, оставшись одна, подошлак окну, распахнула его настежь, вдохнула воздух полной грудью. На секунду ееохватило острое сожаление о том времени, когда она была молодой красивойдевчонкой и не боялась плавать ночью голышом, смущая местного рыбака. Воттолько тот парень…

– Люба, меня продует! – раздался сзади возмущенныйголос, и она быстро захлопнула окно, не пуская в комнату ветер, приносящийвоспоминания и волнующий сердце.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно сказалаВера. – Выкинь ерунду из головы, пойдем есть.

Маша помогала нарезать помидоры и хлеб, раскладывая их напластиковых тарелках, как вдруг от реки раздался жалобный крик.

– Костя!

Она бросилась к обрыву, но Сергей и Макар опередили ее.Бабкин первым подбежал к краю и наклонился вниз.

– Ты что кричишь? – выдохнул он, и Машаостановилась, перевела дыхание. – Машка, не бойся, он тут сидит живой иневредимый.

– Ты меня испугал, – укоризненно сказала она,подойдя к обрыву. – Что случилось?

Мальчик жалобно смотрел на них снизу.

– Я русалку потерял, – признался он.

– Как – потерял?

– Так. Я ею играл, а она выскользнула и упала в воду. Итеперь я ее найти не могу.

Сергей, Макар и Маша по очереди спустились с обрыва, всталина узкой полоске суши возле воды. Макар прошелся по берегу с палкой, поддеваясо дна ил и камни, но русалки не было.

– Я не виноват, – чуть не плача, сказалКостя. – Дядя Макар, правда, она сама выскользнула!

– Где она может быть? – Маша прищурилась,вглядываясь в воду. – Она же из дерева!

Макар бросил бесполезную палку, пожал плечами.

– Я догадываюсь, где она может быть, – нехотясказал Сергей. – Вода мутная, темная. Ее унесло течением, а Костя незаметил. Не видать Петру Васильевичу нового экспоната в коллекции.

– Бог с ней, уплыла – так уплыла. – Машапостаралась утешить расстроенного сына. – На то она и русалка.

Костя вздохнул и полез вверх по обрыву. За ним сталиподниматься Макар и Бабкин, помогая Маше.

Наверху Маша на минуту задержалась, глядя на воду. Ейпоказалось, что в глубине под кустами у берега что-то движется, но как она нивсматривалась, не могла разобрать, что именно.

– Машка, пойдем! – позвал муж. – У нас всеготово!

– Да-да, иду, – ответила она, не в силах оторватьглаз от воды.

– Мам!

Маша махнула рукой, отвернулась от реки и пошла туда, гдеподнимался дым от маленького костерка.

Она не увидела, как матовую гладь прорезал длинный силуэт,задержался на мгновение у поверхности воды, изогнулся…

И мгновенно исчез в черной глубине.