* * *

Было четверть одиннадцатого утра. Мусорный Бак сидел наскамейке и наматывал медную проволоку, позволив своим мыслям унестись намиллион миль от той работы, которую выполняли его пальцы. Он сочинял псалом,обращенный к темному человеку. Ему пришло в голову, что надо раздобыть большуюкнигу (Книгу, собственно говоря) и начать записывать в нее некоторые свои мыслио нем. Возможно, когда-нибудь людям захочется ее прочитать. Тем людям, которыечувствуют по отношению к нему то же, что и Мусорный Бак.

К его скамейке подошел Кен ДеМотт, и сквозь его загарМусорный Бак заметил испуганную бледность.

— Пошли, — сказал он. — Работа окончена. Мы возвращаемся вВегас. Все до одного. Автобусы ждут.

— Почему?

— Не знаю. Это его приказ. Ллойд всех оповестил. Пошевеливайся,Мусорок. В таких случаях лучше не задавать вопросов.

Когда они подъезжали к городу, Мусорный Бак услышал, какчеловек, сидевший от него через проход, тихо сказал своему соседу:

— Это Гек. Гек Дроган. Черт возьми, и как этот призракумудряется все разнюхать?

— Заткнись, — сказал сосед и бросил недоверчивый взгляд наМусорного Бака.

Мусорный Бак отвел глаза и стал смотреть в окно напроносящуюся мимо пустыню. Ему было неспокойно.

Всех их собрали вокруг фонтана. Более четырехсот человекобразовали полукруг неправильной формы. Некоторые люди из задних рядов всталина стулья, чтобы лучше видеть. Поначалу Мусорный Бак думал, что они смотрят нафонтан, но когда он протиснулся чуть-чуть поближе, он увидел, что на лужайкеперед фонтаном что-то есть.

Кто-то ухватил его за локоть. Это был Ллойд. Лицо его былонапряженным и бледным.

— Я искал тебя. Он хочет встретиться с тобой после. А пока унас это. Господи, как я это не люблю. Пошли. Мне нужна помощь, а ты — один изизбранных.

У Мусорного Бака закружилась голова. Он хочет встретиться сним! С ним! Ну, а пока у нас это… что бы это ни было.

— В чем дело, Ллойд? Что это?

Ллойд не ответил. По-прежнему крепко держа Мусорного Бака заруку, он вел его сквозь толпу к фонтану.

Перед толпой стоял Уитни Хоган. Он курил сигарету. Однойногой он стоял на том самом предмете, который Мусорный Бак никак не могразглядеть. Это был деревянный крест. Его вертикальная перекладина была длинойоколо двенадцати футов.

— Все здесь? — спросил Ллойд.

— Да, — сказал Уитни. — Похоже, все. Девять человек ушли вразведку. Флегг сказал, что их дожидаться не надо. Как ты, Ллойд?

— Со мной все будет в порядке, — сказал Ллойд. — Ну… несовсем в порядке, но ты же знаешь — я выдержу.

Уитни кивнул в сторону Мусорного Бака.

— Паренек знает?

— Я ничего не знаю, — сказал Мусорный Бак. В нем боролисьчувства надежды и ужаса. — В чем дело? Кто-то в автобусе говорил насчет Гека…

— Да, это Гек, — сказал Ллойд. — Он употреблял кокаин. Иди,Уитни, скажи, чтобы тащили его сюда.

Уитни пошел, переступив через четырехугольную ямку в земле.Края ее были обмазаны цементом. Мусорный Бак почувствовал, что во рту у негопересохло. Он повернулся и оглядел молчаливую толпу, а потом перевел глаза наЛлойда, который смотрел на крест и трогал белую головку прыща у себя наподбородке.

— Ты… мы… распнем его? — наконец выдавил из себя МусорныйБак.

Ллойд неожиданно полез в карман своей линялой рубашки.

— Знаешь, у меня кое-что для тебя есть. Он дал мне это,чтобы я вручил тебе. Хочешь?

Из нагрудного кармана он достал тонкую золотую цепочку скуском черного янтаря. В камне была крошечная красная щель, совсем как уЛлойда. Ллойд повертел камень перед глазами Мусорного Бака.

В глазах Ллойда светилась правда — слишком явная, чтобыможно было ее проигнорировать. Мусорный Бак понял, что уже никогда у него небудет права плакаться, скулить и говорить, что он ничего не знал. «Принимаяэто, ты принимаешь и все остальное, — говорили глаза Ллойда. — А Гек Дроган,ясное дело, является составной частью этого остального. Гек и обмазаннаяцементом ямка, которая как раз подходит для основания креста».

Он медленно протянул руку. Пальцы его замерли как раз в тотмомент, когда уже почти коснулись золотой цепочки.

«Это мой последний шанс. Последний шанс снова статьДональдом Меренном Элбертом».

Но другой голос, гораздо более властный (хотя отчасти инежный, как прохладная рука на разгоряченном лбу), сказал ему, что время делатьвыбор давным-давно прошло. Если он выберет Дональда Мервина Элберта сейчас, онумрет. Он искал темного человека по своей свободной воле (если она вообщесуществует у Мусорных Баков) и принимал его дары. Темный человек спас его отсмерти в руках Малыша (мысль о том, что темный человек мог подослать Малыша какраз для этой цели, никогда не приходила ему в голову), а это безусловноозначало, что жизнью своей он обязан все тому же темному человеку… человеку,которого многие здесь называли Ходячим Хлыщом. Жизнь! Разве он сам не предлагалее снова и снова?

«Но твоя душа… предлагал ли ты душу свою наравне с жизнью?»

«Назвался груздем — полезай в кузов», — подумал Мусорный Баки одной рукой бережно подхватил золотую цепочку, а другой взял черный камень.Камень был прохладным и гладким. Он на мгновение зажал его в кулаке, просто длятого чтобы проверить, сможет ли он согреть его теплом своего тела. Он подумал,что вряд ли у него это получится, и оказался прав. Он повесил камень себе нашею, и тот стал холодить его кожу, словно крошечный кусочек льда.

Но Мусорный Бак не возражал против этого холода.

Этот холод уравновешивал тот огонь, которым всегда был объятего мозг.

— Просто скажи себе, что ты его не знаешь, — сказал Ллойд. —Я говорю про Гека. Я всегда так поступаю. Так гораздо легче. Так…

Двери отеля распахнулись. Исступленные крики ужасапронеслись по толпе.

Группа из девяти человек спустилась вниз по ступенькам. Вцентре был Гектор Дроган. Он отбивался, как попавший в ловушку тигр. Лицо егобыло смертельно бледным, и лишь на скулах выступили ярко-красные чахоточныепятна. Пот стекал с него ручьями. Он был абсолютно голым. Его держали пятьчеловек. Среди них был и Козырной Туз.

— Козырной! — бормотал Гектор. — Послушай, Козырной, что тыскажешь? Окажи мне небольшую услугу, а? Скажи им, чтобы они перестали. КлянусьБогом, я смогу искупить свою вину. Что ты скажешь? Небольшая услуга!Пожалуйста, Козырной!