– Это что было такое? – ахнула она, рассматривая свои пальцы, которые вдруг прекратили дрожать.

– Прямая передача силы, – охотно ответил Гелиос, наливая в стакан воды. – На, попей и посиди минут десять, уляжется, как родная, сможешь тренироваться до вечера. А на Рагнара не сердись. Мы же все понимаем, что времени до грандиозной заварушки мало осталось, надо использовать его с толком.

И ушел из кухни, насвистывая себе под нос.

«Даже гадость на прощание не сказал», – подивилась Илона, привыкая к новым ощущениям.

Второй случай произошел спустя пару дней. Илона как раз держала концентрацию, перепрыгивая сознанием из камня в камень на берегу около речки, когда уловила тихий, но очень горький плач.

Рыдала сидевшая на большом валуне Алиса, и она была не одна, всхлипывания заглушало басовитое воркование Даррена. Дочку свою Илона отчетливо не слышала – та сидела ближе к водопаду, и шум воды заглушал ее шепот. Зато речь сокола лилась прямо в уши.

– Что ты, птичка маленькая, – бормотал Даррен, неловко поглаживая девочку по плечу, – не мог Индра забыть о тебе. Скорее всего, принц болеет тяжелее, чем мы думали. Не плачь.

Алиса пробормотала что-то неразборчивое, уткнувшись лицом в ладони.

– Да какие могут быть красавицы, которые лучше тебя?! – искренне возмутился зеленоглазый сокол. – Видела бы ты тех красавиц! Мы после облавы на волкодлаков принесли голову их вожака во дворец, чтобы повелителю и другим придворным показать, так визг стоял, в тронном зале чуть стекла не повылетали! Им упыря дохлого покажи – в обморок упадут. На кой леший они ему нужны? Ты на змеиного царя выйти в бой не побоялась, и сердце свое отдавала земной матушке за его жизнь, думаешь, он после такого сможет тебя забыть? Не плачь, ласточка, вернется твой жених обязательно, и все у вас будет хорошо…

Дальше Илона не стала греть уши и тактично утекла сквозь камни в землю, наблюдать, как кроты роют норки, и преисполняться благодарностью к молодым раздолбаям, которые оказались намного лучше, чем девчонки себе напридумывали. За дочку им вообще следовало сказать отдельное спасибо, потому что никто больше не относился к ней с таким трепетом и заботой, как родители и эти трое. Как-то Юлиан наткнулся на Алису, прикорнувшую на кухне с книжкой со сказками, и поинтересовался с усмешкой, не поздновато ли ей читать такое в почти 14 лет.

– Не поздновато, – серьезно ответила девочка. – Я вашу страну своей энергией питаю, чтобы хоть немного перепало Индре, и он поправился скорее.

Юлиан растроганно хмыкнул и не стал ничего говорить в ответ. Но с тех пор все трое окружили девочку ненавязчивым вниманием, приглядывая за ней и порой сопровождая в город. Надо ли говорить, что именно у Алисы с ребятами не было вообще никаких проблем? Они понимали друг друга с полуслова и за прошедшие три недели ни разу не поссорились.

Дворфы и ученые тоже не теряли времени даром. Выяснилось, что у взрослых соколов тоже есть электромагнитные поля, приборы возле них зашкаливали. Только у Рагнара оно было ровным и стабильным, хоть и достаточно высоким.

– Я все-таки уже птица в возрасте, мне больше тысячи лет, – признался командир, повергая этой новостью Артура с Риком в шок. – Было бы стыдно не уметь контролировать свои выплески. Обалдуи мои, кстати, энергетически мощнее, но пока своей силой управляют плохо, потому и почувствовать ее легко. И в бою они меня разве что втроем одолеют.

– Получается, на разведку сюда вам надо было отправлять или детей, или стариков, чтобы белобрысые их не учуяли, – задумчиво сказал Артур. – М-да, безрадостная картина вырисовывается.

Дело оставалось за малым – придумать, как скрыть иномирцев от вражьего поиска, причем, без применения магии или артефактов.

С оружием против ищеек дело продвигалось гораздо быстрее. Лапа чешуйчатой твари, распластанная на мелкие кусочки, охотно съеживалась и ужаривалась от воздействия золота из бороды Полоза и антибиотиков, а также не терпела влияния хлоросодержащих жидкостей для мытья полов, репеллентов против кровососущих насекомых и других чудес старой химической промышленности.

– Экие они у нас чувствительные, химические ожоги от нескольких капель, – довольно сопел старый дворф, записывая результаты очередного эксперимента. – Кстати, если сделать пули с золотым напылением, сработают не хуже, чем серебро против упырей. Можно парой выстрелов огромную тушу с ног свалить.

– Потому и запретили они все, что можно, – соглашался Рик. – Жаль, живого ищейки нет, сравнить не получится. Воткнули бы в одну лапу вакцину от гриппа, а в другую – антибиотик…

– Какой ты коварный, – смеялась Июлия. – Достаточно для начала облить их старой краской для волос.

…Про работу Илона и думать забыла, и очнулась только к концу третьей недели, когда примерила свою форму сотрудника Дома призрения и обнаружила, что одежда ей велика. Весы, к ее вящей радости, показали минус пять килограмм. Рагнар же восторгов не разделил, а наоборот, нахмурился и долго держал ее за запястье, просчитывая ритм пульса. А затем без долгих разговоров отправил Илону на пару дней домой, в Большие Лопухи, наказав кофе не пить, сладкого не есть и как следует отдохнуть.

– Переборщили мы с тобой. Так и выгореть недолго.

– Но я никогда так хорошо себя не чувствовала, – удивилась Илона. – Устаю сильно, этого не отнять, зато голова не болит и почти месяц ни насморка, ни кашля.

– А сердце за головой не поспевает, – Рагнар оставался непреклонен. – Скачет, как заяц по бездорожью.

И добавил с ухмылкой, отвечая на еще незаданный вопрос.

– Рика с тобой не отпущу, даже не проси. Тебе надо выспаться.

И отправил ее восвояси, выдав с собой три разных эликсира, которые нужно было добавлять по десять капель в каждое питье. А смущенная последним высказыванием Илона молча его послушалась.

«Видимо, я и вправду устала, – думала она, лениво потягиваясь. – Как можно было употреблять без опаски все эти снадобья, особенно после случая с помидорами? Хорошо, если на неведомую иномирную диковинку вылезет обычная аллергия, а не крылья с клювом».

Но все же – насколько прекрасно заниматься больше суток исключительно своими делами! Вдобавок с готовкой на праздник Алисы очень помог Витт, сказав, что обидится, если девочке закажут именинный торт где-то на стороне, когда он учился кондитерскому делу у лучших мастеров Европы. Правда, было это в начале прошлого века, но здесь же никого не волнуют подобные тонкости? Оставалось дождаться девчонок, поехавших за подарками, и обещавших забрать Илону с Алисой на обратном пути. Вот только дочка задерживается со школы уже на полчаса. Может, с одноклассниками зашла в кафе?

Подруги явились минут через десять в компании Киры, что встретилась им в торговом центре час назад, и затребовали прохладной воды с лимоном, мягких подушек под спину и разговора о наболевшем без чужих ушей.

– Сыта по горло их манерами, – сердилась Ксана. – Ладно, два младших идиота, но сегодня и Юлиан выдал прямо с утра. Ковыляю на кухню, живот болит, настроение на нуле, а он смотрит с жалостью, и спрашивает, мол, лунные дни у тебя? Хорошо, кроме нас никого не было, я со стыда чуть на месте не провалилась! Тебе, говорю, какое дело? А он усмехнулся так понимающе, достал из пакета с травяными запасами зеленые пилюли, на шарики похожие, протянул и говорит – две штуки в день, уже к обеду станет легче.