Илона осталась стоять посреди пыльного коридора, освещенного лишь тусклой лампочкой. От потрясения ее охватил ступор, в горле пересохло. Женщина тщетно попыталась издать какой-либо звук, но не вышло, голосовые связки выдавили лишь жалкое сипение.

На негнущихся ногах Илона с трудом дошла до их с Риком комнаты, где стояли две сдвинутые вместе кровати, и упала лицом в подушку.

Что же она натворила?!

**

Время летело вперед стремительной ласточкой, что гоняется в небесах за мошкарой. Не успели оглянуться, как миновала середина лета, окрестные поля запестрели лютиками, ромашкой и люпинами, а папоротники в лесу поднялись выше колена. Речка слегка обмелела, и заводь в зарослях белокопытника начала наполняться медленнее, зато и вода прогревалась за пару часов.

Ксана сидела на каменном балконе второго этажа под крышей из прутьев, оплетенных вьюнком, и лениво попивала квас, который валькирия привезла из города час назад. Напиток пришелся по душе всем, кто жил в крепости, двух пятилитровых канистр едва хватало на сутки. Гиннар по привычке ворчал, мол, не напасешься на вас, проглотов, дешевле самим бражку гнать, но Кира тут же ему напомнила, что больше всех пьют как раз те, кто вкладывается финансово в общий котел, а бражку он может гнать и употреблять сам, потому что остальным такая дрянь и даром не нужна.

– Хорошо-то как, – вздохнула Июлия, опираясь спиной о прохладную скалу и вытягивая вперед загорелые ноги в коротеньких шортах. – Так бы и сидела вечность, особенно после новости, что на работу пока не надо, и вообще, мы на правительственном задании. Кира, это надолго?

– До конца лета точно, а дальше как сама решишь, – зевнула разморенная полуденной жарой валькирия. – Эх, хороши наши мальчики, ничего не скажешь. Любо-дорого посмотреть.

С высоты отлично просматривались и речка в зарослях белокопытника, и крутоватый подъем на огромное поле, поросшее люпинами. Сейчас на нем тренировалась тройка молодых соколов. Гелиос, босой и в одних штанах, обрезанных по колено, как раз завис на высокой деревянной перекладине вверх ногами, держась только правой рукой, литые мышцы на обнаженной груди блестели от пота. Темно-рыжие волосы трепал сильный ветер, созданный совместным тандемом Даррена и Юлиана. Но им все равно пришлось постараться, сбросить товарища с брусьев получилось только минут через пять.

– Получается, братья управляют воздухом? А рыжий? – полюбопытствовала Июлия.

– А по нему не понятно? – усмехнулась Кира. – Вот уж чья боевая стихия видна за версту!

Воздушники тем временем окружили тяжело дышащего Гелиоса, усиленно работая ладонями, под которыми формировалось кольцо урагана. Ксана замерла, с тревогой ожидая, что сейчас ветер подхватит парня и швырнет сначала в воздух, а затем на землю. Их тренировочные методы заставляли ежиться даже спокойного, как танк, Артура.

Но рыжий сокол ничем не выдавал своего беспокойства, наоборот, ссутулил плечи и склонил голову, меняя положение тела на более устойчивое. И расплавленная медь засияла в глазах.

Шквал огня рванулся из резко расставленных в стороны ладоней и вошел в воздушный вихрь, как нож в масло. Мгновение – и волна ревущего пламени, усиленная ветром, полоснула обоих братьев по лицам и вытянутым рукам, те синхронно вскрикнули и отшатнулись. Ксана от волнения вскочила с табуретки, но пламя тут же погасло, оставляя на поляне лишь хохочущую троицу. Парни с азартом тыкали друг друга кулаками в плечи и возбужденно переговаривались, но о чем – на балконе было не расслышать.

– А какие у соколов вообще есть стихии? – заинтересовалась драконица.

– Чаще всего они воздушники и огневики, водных намного меньше, земных – вообще единицы, хорошо, если штук десять на всю страну. И они, кстати, в прямом бою очень неповоротливые, в небе – тем более, зато свалить с ног их нереально. И есть еще светлые и темные князья…

– Это как? Злые и добрые? – не поняла Июлия.

– Нет, ночные и дневные, как вазы, – показала язык Кира. – Одни легко управляются со светом, другие с темнотой. Могут с эмоциями чужими работать, светлые всех утихомиривают, а темные – наоборот, злят и раззадоривают. Это если совсем топорно объяснить. Но к добру и злу оно все не имеет никакого отношения. Стратор, отец нынешнего повелителя, был светлым князем, если что. Это не помешало ему стать чудовищем во плоти, которое боялись оба мира.

– А Гаруда?

– Тоже светлый. Говорят, Стратор возненавидел своего сына прямо с момента, когда тот обрел боевую ипостась. Не иначе как почуял прямого конкурента. Зато потом, когда его уничтожили, именно сила нынешнего правителя в самом начале помогала стране восстановиться. Гаруда успокаивал подданных и лечил землю – насколько ресурса хватило. А хватило его от силы на несколько лет. Пришлось другие методы пробовать…

– Ага, четырнадцать женщин, мы уже в курсе, – засмеялась Ксана. – Ну, а темных много?

– Ни одного, – и Кира вздохнула. – Стратор методично уничтожал всех темных князей в своем королевстве и вырезал под корень семьи, где они появлялись. Такая боевая ипостась не проявлялась ни у кого больше пятисот лет. Тьма и свет – извечные союзники, при объединении им многое под силу, но они также и антагонисты, и в прямой стычке могут друг друга одолеть или просто покалечить до смерти. Потому деспот и решил перестраховаться, чтобы защитить власть. Обычные стихийники темным и светлым не страшны.

Внизу на входе заскрипели колеса, и Гиннар, сопровождаемый Риком, выкатился на пригорок. Дворф показывал мужчине на ладони несколько разнокалиберных пуль, сияющих на солнце золотом, и что-то объяснял, а тот с умным видом качал головой.

Кира тут же помрачнела.

– Они с Илоной так и не разговаривают?

– Разговаривают, но исключительно о бытовых вещах, по необходимости, – ответила Июлия, подливая еще кваса из бутылки. – И ночует он в лаборатории, кушетку поставил и там спит. А Илона ходит с красными глазами, не иначе как плачет втихомолку.

– Вот я так и думала, что зря она ему врет, – пробормотала Кира тихонько, чтобы внизу не услышали. – Договорились бы как-нибудь о своих переживаниях. Теперь конечно ему обидно.

– А я все равно не понимаю, – сердито заявила Ксана. – Мы на пороге большого шухера, а он решил обидеться. Хуже нет, когда в команде разлад. Я думала, его Рагнар приструнит, но нет, он еще больше Илону начал гонять. Просила Артура с ним поговорить, он отказался…

– И правильно сделал, нечего лезть в чужие отношения взрослых людей, – подняла указательный палец валькирия. – Оба хороши, никто первый не идет мириться, значит, все их устраивает. И Рагнар делает самое правильное, что возможно в такой ситуации – заставляет Илону думать не о проблемах, а о тренировках. От повышенной нагрузки любая хандра из головы выветривается. Главное, чтобы не натворили сейчас еще больших глупостей на фоне обиды друг на друга и не расплевались окончательно.

– Да ну, у них общая дочь и крепкий брак, они любят друг друга. Не совсем же оба с ума сошли, – неуверенно пробормотала Июлия.